Taux directeur au Canada: des prévisions erronées empêchent des baisses

La Banque centrale annoncera mercredi matin sa décision sur le taux directeur. Tous les détails ici.

Après avoir traversé l'une des épreuves les plus difficiles de ces 50 dernières années, la banque centrale se rapproche de son objectif de ramener l'inflation à 2 %. Les économistes prévoient qu'elle s'en rapprochera d'ici la fin de l'année, sans récession.

Il s'agirait d'une victoire majeure pour l'institution qui, à l'instar de la Réserve fédérale américaine (Fed) et d'autres banques centrales, a été examinée et critiquée pour la flambée des prix à la consommation qui a débuté en 2021.

Abaisser prématurément les taux pour ensuite voir l'inflation repartir serait un résultat brutal pour une banque centrale qui a été traînée dans la boue par des politiciens de gauche et de droite. Cela incite Macklem à maintenir le taux directeur à son niveau actuel au moins jusqu'en juin.

«Ils doivent être totalement sûrs qu'ils sont en mesure de réduire les taux avant de le faire», a déclaré Andrew Kelvin, responsable de la stratégie des taux canadiens et mondiaux à la division des titres de la Banque Toronto-Dominion, lors d'une entrevue. «Plus l'inflation se maintient autour de 3 %, plus le risque est grand que les gens acceptent simplement que l'inflation soit de 3 % à l'avenir.

Pour que le conseil d'administration de la banque, composé de six personnes, assouplisse les taux, il devra faire confiance à ses prévisions d'inflation, qui indiquent un retour à 2 % l'année prochaine. Ce n'est pas chose facile lorsque certaines des projections antérieures de la banque se sont avérées très éloignées de la réalité.

«Je ne pense pas que la banque soit ou devrait être aussi confiante dans sa capacité à prévoir un retour à une inflation de 2 %», a dit Stephen Gordon, professeur d'économie à l'Université Laval, auprès de BNN Bloomberg. «Doit-elle attendre d'atteindre les 2 % avant de réduire ses dépenses? Non. Mais ils doivent avoir confiance dans cette prévision.»

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La promesse de Macklem en 2020

M. Macklem est devenu gouverneur en juin 2020, alors que l'économie mondiale était encore sous le choc initial de la crise de 1929. L'une de ses premières actions a été de prendre un engagement explicite: «Si vous avez un prêt hypothécaire ou si vous envisagez de faire un achat important, ou si vous êtes une entreprise et que vous envisagez de faire un investissement, vous pouvez être sûr que les taux resteront bas pendant longtemps», a-t-il déclaré en juillet de la même année.

Ce message a contribué à relancer le marché immobilier canadien alors que l'économie se redressait. Les prix de référence des logements ont augmenté de plus de 50 % en un peu plus d'un an et demi, alimentant ainsi l'inflation.

Ce long délai s'est avéré être d'environ 20 mois, puisque la Banque du Canada a entamé une série de hausses de taux en mars 2022, faisant passer le taux au jour le jour de 0,25 % à 5 %.

La plupart des analystes reconnaissent à Macklem le mérite d'avoir opéré ce changement de cap rapide, mais cela reste un point sensible pour les Canadiens qui ont contracté des prêts hypothécaires à taux révisable sur la base des conseils de Macklem et qui sont maintenant coincés avec des paiements beaucoup plus élevés. Pourtant, renflouer ce groupe en réduisant fortement les taux d'intérêt comporte désormais ses propres risques.

Le taux d'inflation a baissé à 2,8 % en février, mais ce n'était que la troisième fois en 35 mois que l'inflation se situait dans la fourchette de maîtrise de l'inflation de la banque, comprise entre 1 % et 3 %. En décembre, 56 % des économistes interrogés par Bloomberg ont déclaré que le retour tardif à l'objectif d'inflation nuisait à la crédibilité de la banque.

La banque centrale a fait savoir qu'elle préférait pécher par excès de rigueur. L'économie canadienne n'est pas aussi performante que celle des États-Unis, mais elle n'est pas encore assez faible pour imposer des baisses de taux. Les appels à la récession ont disparu, les revenus augmentent et il y a peu de signes de défauts de paiement importants parmi les ménages.

Derek Holt, de la Banque de Nouvelle-Écosse, s'attend à ce que la Banque du Canada commence à réduire ses taux en septembre, soit plus tard que l'estimation médiane des économistes.

«Il s'agirait d'un pari risqué qui pourrait facilement se retourner contre lui et ajouter une nouvelle pierre à l'édifice du leadership de Macklem», a-t-il écrit.

La dynamique du marché de l'immobilier n'est pas étrangère à cette situation : la demande de logements est déjà en hausse et l'offre est insuffisante. En janvier 2023, lorsque M. Macklem a explicitement déclaré une pause conditionnelle dans les hausses de taux, il a contribué à alimenter une hausse de cinq mois des prix de l'immobilier.

Une réduction prématurée des taux d'intérêt comporte également des risques politiques. Certains hommes politiques, dont le premier ministre de l'Ontario, ont appelé à une réduction des taux. Le chef du parti conservateur, Pierre Poilievre, qui est le favori pour remporter les prochaines élections, a promis un jour de renvoyer Macklem pour avoir laissé l'inflation devenir incontrôlable. Il n'a pas réitéré cette menace ces derniers temps.

Les négociants en swaps au jour le jour estiment que la probabilité d'une première baisse des taux est de l'ordre d'un pile ou face lors de la réunion de juin de la banque. Les économistes interrogés par Bloomberg estiment que les autorités commenceront à assouplir leur politique monétaire au cours de ce mois, puis qu'elles l'assoupliront progressivement pour porter le taux de référence au jour le jour à 3,5 % d'ici à avril 2025.