Robert F. Kennedy Jr. affirme que les cas d'autisme augmentent à un rythme alarmant

Son appel intervient au lendemain de la publication par les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) d'un rapport estimant qu'un enfant américain sur 31 est autiste, soit une augmentation marquée par rapport à 2020.

Les experts de l'autisme saluent les efforts déployés pour mieux comprendre cette maladie, mais affirment que le nombre de cas signalés a commencé à exploser à mesure que la définition de la maladie s'est élargie aux cas légers.

«L'autisme détruit les familles, a déclaré M. Kennedy. Plus important encore, il détruit notre plus grande ressource, nos enfants. Ce sont des enfants qui ne devraient pas souffrir ainsi.»

M. Kennedy a décrit l'autisme comme une «maladie évitable», bien que des chercheurs et des scientifiques aient identifié des facteurs génétiques qui y sont associés. L'autisme n'est pas considéré comme une maladie, mais comme un trouble complexe qui affecte le cerveau. 

La gravité des cas varie considérablement, les symptômes pouvant inclure des retards de langage, d'apprentissage et de compétences sociales ou émotionnelles. Certains traits autistiques peuvent passer inaperçus à l'âge adulte.

Les chercheurs qui ont consacré des décennies à la recherche sur l'autisme n'ont pas trouvé de cause unique. Outre la génétique, les scientifiques ont identifié divers facteurs possibles, notamment l'âge du père de l'enfant, le poids de la mère et la présence ou non de diabète ou d'exposition à certains produits chimiques.

M. Kennedy a indiqué que son vaste plan visant à déterminer la cause de l'autisme examinerait tous ces facteurs environnementaux, entre autres. Il avait précédemment fixé une date limite à septembre pour déterminer les causes de l'autisme, mais a expliqué mercredi que d'ici là, son département aurait trouvé au moins «certaines» réponses.

Cet effort impliquera l'octroi de subventions aux universités et aux chercheurs, a précisé M. Kennedy. Il a ajouté que les chercheurs seront encouragés à «suivre la science, quoi qu'elle dise».

L'administration Trump a récemment annulé des milliards de dollars américains de subventions pour la recherche scientifique et en santé, accordées aux universités. Les dernières données des CDC sur l'autisme concernent 14 États et Porto Rico en 2022. L'estimation précédente, datant de 2020, était de 1 sur 36.

Les garçons continuent d'être davantage diagnostiqués que les filles, et les taux les plus élevés concernent les enfants d'origine asiatique/insulaire du Pacifique, Amérindiens/Autochtones d'Alaska et noirs.

Pour estimer la fréquence de l'autisme, les CDC ont consulté les dossiers médicaux et scolaires des enfants de 8 ans, car la plupart des cas sont diagnostiqués à cet âge. D'autres chercheurs ont leurs propres estimations, mais les experts affirment que celle des CDC est la plus rigoureuse et la référence absolue.

Mercredi, M. Kennedy a critiqué les théories selon lesquelles l'augmentation des cas d'autisme serait due à une meilleure sensibilisation à ce trouble. Les chercheurs sur l'autisme ont cité une sensibilisation accrue, ainsi que les progrès médicaux et l'augmentation du nombre de diagnostics de cas légers.

«L'augmentation des diagnostics d'autisme s'explique par les progrès scientifiques et médicaux, a affirmé Annette Estes, directrice du centre de l'autisme de l'Université de Washington. Il est difficile pour beaucoup de gens de comprendre cela, car les causes de l'autisme sont complexes.»

L'Autism Science Foundation a affirmé que l'accent mis par M. Kennedy sur les facteurs environnementaux contredisait les conclusions du rapport des CDC.

«Ce rapport constitue la preuve la plus convaincante à ce jour que l'évolution de facteurs tels que l'accès aux services et la déstigmatisation des troubles du spectre autistique (TSA) entraîne une augmentation de la prévalence», a expliqué la Dre Alycia Halladay, directrice scientifique de l'Autism Science Foundation.