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Voici ce qu'il faut savoir sur les araignées joro, ces prédateurs étonnamment timides et parachutistes.
C'est une expérience profondément humaine de reculer devant les araignées. Leurs pattes imposantes et fines comme des seringues, leurs crocs menaçants, la menace implicite d'un venin mortel ou paralysant qui mijote dans leur céphalothorax, attendant d'être libéré. Les sacs d'œufs, les toiles d'araignées et les carcasses exsangues — tout ce qu'elles laissent derrière elles.
Aussi utiles soient-elles pour contrôler les nuisances domestiques, les arachnides sont tout simplement effrayants pour la plupart des gens. Mais au moins, elles ne volent pas, n'est-ce pas?
N'est-ce pas?
Des recherches récentes suggèrent qu'une espèce invasive de grandes araignées colorées, qui prennent leur envol en tant que bébés, pourrait se répandre jusqu'au Canada.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Voici ce qu'il faut savoir sur les araignées joro, ces prédateurs étonnamment timides et parachutistes qui pourraient ramper vers le nord dans les années à venir, bien que des doutes subsistent quant à leur arrivée et à l'impact réel qu'elles pourraient avoir.
Connue des scientifiques sous le nom de trichonephila clavata, l'araignée joro, ou araignée «parachute», est une espèce originaire d'Asie de l'Est, mais qui a été observée dans le sud-est des États-Unis au cours de la dernière décennie.
Des recherches environnementales ont révélé que ces créatures pourraient vivre confortablement beaucoup plus au nord, avec le potentiel d'habiter les régions des Grands Lacs, du Saint-Laurent et même des montagnes Rocheuses — du moins en théorie.
Capable de croître jusqu'à 10 centimètres ou plus de longueurs, avec des motifs complexes de noir, bleu, magenta et jaune citron sur sa carapace, l'araignée joro présente une image intimidante, mais c'est durant l'enfance qu'elle affiche son comportement le plus spectaculaire.
L'une des caractéristiques les plus fascinantes de cette espèce est sa tendance à «ballonner», une forme indirecte de vol accomplie en attrapant le vent sur des fils de soie d'araignée. Ce comportement est courant peu après l'éclosion chez les joros et leurs cousines tisseuses d'orbes, une tactique utilisée pour échapper à la foule de leurs nombreux nouveaux frères et sœurs alors qu'ils sont encore assez petits pour être légers.
Mais bien que la vue d'un parasailleur à huit pattes soit certainement quelque chose à voir, les chercheurs se concentrent sur la dispersion des joros à une autre échelle : l'invasion.
«Là où le vent souffle, les araignées pourront se disperser», a déclaré Linda Rayor, écologiste à l'Université Cornell, lors d'une interview avec CTVNews.ca.
«Le fait est qu'elles n'ont pas beaucoup de choix quant à la direction du vent.»
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Autant que les chercheurs puissent en juger, les joros sont apparus pour la première fois aux États-Unis au début des années 2010, repérés dans le nord de la Géorgie après avoir pris un moyen de transport sur une forme de cargaison internationale, selon les théories dominantes.
Depuis lors, la présence des joros a été confirmée en Caroline du Nord et du Sud, ainsi qu'au Tennessee, avec des populations reproductrices suggérées encore plus loin et des observations signalées en Alabama, au Maryland, en Oklahoma et en Virginie-Occidentale.
Une étude a estimé leur présence sur une bande de terre de 120 000 kilomètres carrés, et un site communautaire de surveillance en ligne a enregistré des milliers d'observations «de qualité recherche» de cette espèce en Amérique du Nord depuis son apparition.
Une étude publiée par une équipe de chercheurs de plusieurs États en novembre a trouvé que, prenant en compte les données environnementales et analysant leur distribution actuelle, les joros avaient le potentiel de se répandre, et de se répandre vers le nord.
«La majeure partie de l'est de l'Amérique du Nord, ainsi que certaines régions de l'ouest, sont climatiquement adaptées à T. clavata», conclut l'étude.
«Les quatre modèles ont également prédit des portions du Canada, y compris des provinces au nord des Grands Lacs, comme le Québec et l'Ontario, ainsi que des parties plus fragmentées de l'Alberta et de la Colombie-Britannique comme habitats potentiels.»
En fait, l'étude a trouvé que le sud du Canada et le nord-est des États-Unis pourraient offrir des climats plus favorables aux joros que ceux où ils résident actuellement, des températures plus fraîches plus au nord n'étant «probablement pas un obstacle à l'expansion continue de leur aire de répartition.»
Une autre étude de l'Université d'État de l'Est du Tennessee, publiée en avril, estime que plus de 2,5 millions de kilomètres carrés de terres nord-américaines pourraient être plus de 50 % adaptées aux joros; une vaste zone s'étendant à l'est et au nord-est des États-Unis, ainsi qu'au sud de l'Ontario, au Québec, aux Maritimes et à Terre-Neuve.
Cela dit, la propagation potentielle reste purement théorique, et pour l'avenir proche, Linda Rayor de Cornell soutient que les Canadiens et ses concitoyens de New York ne devraient pas retenir leur souffle.
«Ils ont mis 10 ans pour se déplacer dans les États voisins autour du nord de la Géorgie», a-t-elle dit.
«Il est incroyablement peu probable qu'ils soient ici, si jamais ils arrivent, avant au moins 10 ans.»
Si les joros devaient un jour atterrir en parachute au Canada, Rayor dit que ce ne serait pas la fin du monde.
«C'est une merveilleuse occasion pour ceux d'entre nous plus au nord de voir cette araignée étonnamment belle dans nos jardins», a-t-elle déclaré dans ses remarques pour un article explicatif de Cornell en 2022 sur le joro.
À l'époque, Rayor avait noté l'absence de preuves concrètes que les joros posaient un risque écologique. Depuis lors, certaines recherches ont montré qu'ils pourraient concurrencer les araignées locales, ce qui est prudemment démontré par une biodiversité en déclin dans les zones connues pour être envahies par cette espèce invasive.
«Dans l'ensemble, on sait très peu de choses sur cette espèce dans son nouvel habitat nord-américain, notamment sur ses impacts au sein de cet écosystème inédit», a écrit l'équipe de recherche multirégionale dans un article publié au début de l'année dernière.
«Nous conseillons aux journalistes et aux experts de ne pas exagérer son impact environnemental potentiel ou d'accepter sans critique que l'araignée soit écologiquement inoffensive.»
Néanmoins, Rayor a maintenu lors d'une interview jeudi que, en termes d'espèces invasives, les joros étaient loin d'être les plus destructeurs, en pointant plutôt les «frelons meurtriers» qui menacent les populations d'abeilles ou les agriles du frêne, des coléoptères foreurs qui peuvent défolier des espèces entières d'arbres.
Les joros, a-t-elle dit, sont mieux comparés aux cigales : remarquables, mais pas très conséquents.
«C'est une mauvaise nouvelle en termes d'espèces invasives qui affectent les populations indigènes, mais je pense que, à grande échelle, ce n'est pas un gros problème», a-t-elle dit. Personnellement, je serais absolument ravie de les avoir dans mon jardin.»
Et pour les arachnophobes parmi nous, elle dit qu'il y a peu à craindre : les joros ne posent aucune menace directe pour les humains ni pour les animaux de compagnie.
«En ce qui concerne ces grandes tisseuses d'orbes, à moins de les prendre et de mettre votre doigt sous leurs crocs, elles ne vont pas vous mordre», a-t-elle dit.
Elle n'est pas seule dans cette évaluation. Une étude de l'Université de Géorgie publiée au printemps dernier a trouvé que les joros figuraient parmi les variétés d'araignées les plus timides observées, affichant une réaction de «sursaut» de totale immobilité pendant une heure ou plus lorsqu'elles sont dérangées par un simple souffle d'air, plutôt que de devenir agressives ou même de fuir.
«Les membres de ce genre sont exceptionnellement timides, indique l'étude. Cette réponse extrême de thanatos semble être sans précédent.»
En fin de compte, si quelques araignées jaune vif de la taille de la paume de la main s'installent dans votre jardin, c'est probablement vous qui leur causerez des ennuis.
«Je sais que personne ne veut marcher dans une toile, mais les araignées sont géniales», a déclaré Rayor.