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Après avoir souffert de problèmes respiratoires pendant tout l'hiver, le pape François a dirigé quelque 30 000 personnes lors des célébrations de Pâques, dimanche, et a lancé un appel fort en faveur d'un cessez-le-feu à Gaza et d'un échange de prisonniers entre la Russie et l'Ukraine.
Le pape François a présidé la messe du dimanche de Pâques sur une place Saint-Pierre fleurie, puis a prononcé une prière sincère pour la paix lors de son tour d'horizon annuel des crises mondiales. Entre-temps, il a fait plusieurs tours de la place dans sa papamobile, saluant les sympathisants.
«La paix ne se fait jamais avec les armes, mais avec les mains tendues et le cœur ouver», a déclaré le pape depuis la loggia surplombant la place, sous les applaudissements de la foule.
Le pape François semblait en bonne forme, même s'il avait célébré la veillée pascale nocturne de deux heures et demie quelques heures auparavant. Le pontife, à qui on a retiré une partie d'un poumon lorsqu'il était jeune, a souffert de problèmes respiratoires tout l'hiver.
Le Vatican a déclaré qu'environ 30 000 personnes ont assisté à la messe, et que davantage se sont rassemblées sur le boulevard Via della Conciliazione menant à la place. Au début du service, un coup de vent a renversé une grande icône religieuse sur l'autel à proximité du pape, et les assistants l'ont rapidement redressée.
La messe de Pâques est l'une des dates les plus importantes du calendrier liturgique, célébrant ce que les fidèles croient être la résurrection de Jésus après sa crucifixion. La messe précède la bénédiction «Urbi et Orbi» (à la ville et au monde) du pape, un long discours qui résume traditionnellement toutes les menaces qui pèsent sur l'humanité.
Cette année, le pape François a affirmé que ses pensées allaient particulièrement aux habitants de l'Ukraine et de Gaza, ainsi qu'à tous ceux qui sont confrontés à la guerre, en particulier aux enfants qui, selon lui, avaient «oublié comment sourire».
«En appelant au respect des principes du droit international, j'exprime mon espoir d'un échange général de tous les prisonniers entre la Russie et l'Ukraine : tout pour le bien de tous!», a-t-il dit.
Il a appelé à la libération «rapide» des prisonniers capturés en Israël le 7 octobre, à un cessez-le-feu immédiat à Gaza ainsi qu'à un accès humanitaire pour acheminer de l'aide aux Palestiniens.
«Ne laissons pas les hostilités actuelles continuer à avoir de graves répercussions sur la population civile, désormais à la limite de son endurance, et surtout sur les enfants», a-t-il déclaré dans un discours qui abordait également le sort des Haïtiens, des Rohingyas et des victimes de la traite des êtres humains.
Au cours des dernières semaines, le pape a généralement évité de prononcer de longs discours pour éviter de fatiguer sa respiration. Il a abandonné son homélie du dimanche des Rameaux la semaine dernière, et a décidé à la dernière minute de rester à la maison après la procession du Vendredi saint au Colisée.
Le Vatican a déclaré dans une brève explication que la décision avait été prise pour «préserver sa santé».
La décision semble avoir porté ses fruits, puisque le pape a pu réciter les prières de la longue veillée pascale, samedi soir, notamment en administrant les sacrements du baptême et de la première communion à huit nouveaux catholiques, et présider la messe du dimanche de Pâques.
Après une Semaine sainte chargée, le pape François devrait avoir un peu de temps pour récupérer, car aucun voyage majeur à l'étranger n'est prévu avant plusieurs mois.
Toutefois, la situation n'était guère normale à Jérusalem, où la messe de Pâques s'est déroulée à l'église du Saint-Sépulcre. Seules quelques dizaines de fidèles ont assisté au service, alors que la guerre entre Israël et le Hamas fait rage à Gaza.
L'église médiévale de la vieille ville est le lieu saint où les chrétiens croient que Jésus a été crucifié et enterré, puis est ressuscité.
Ces dernières années, l'église était remplie de fidèles et de touristes. Mais le conflit sanglant à Gaza, qui en est à son sixième mois, a entraîné une baisse considérable du tourisme, et des pèlerinages en Israël et dans les territoires palestiniens.
Les rues de la vieille ville ne comportaient pas de chrétiens palestiniens de Cisjordanie, qui affluent habituellement vers la ville sainte pour Pâques. Depuis le début du conflit, les fidèles palestiniens des territoires occupés par Israël ont besoin d'une autorisation spéciale pour franchir les points de contrôle vers Jérusalem.