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Les Chiefs battent les Bills et affronteront les Eagles au Super Bowl
Ils viseront un troisième Super Bowl consécutif.
Patrick Mahomes a accumulé des gains de 245 verges par la voie des airs et complété une passe de touché, a ajouté deux majeurs par la course et s'est fié à son unité défensive lors de moments-clé pour mener les Chiefs de Kansas City vers une victoire de 32-29 contre les Bills de Buffalo, dimanche soir, et se qualifier au Super Bowl pour une troisième saison consécutive.
Les champions de l'Association américaine vont maintenant tenter de réaliser un exploit encore inédit dans l'histoire de la Ligue nationale de football: gagner le Super Bowl trois ans de suite.
Les Chiefs seront confrontés à un adversaire familier, les Eagles de Philadelphie, qu'ils ont battus il y a deux ans pour le premier triomphe de leur séquence actuelle de succès.
Les Eagles ont mérité leur billet pour le match ultime de la NFL, le 9 février à La Nouvelle-Orléans, grâce à une écrasante victoire de 55-23 contre les Commanders de Washington plus tôt dimanche.
«Je suis fier de mes coéquipiers et de la manière qu'ils ont répondu», a déclaré Mahomes, qui a pris place sur une tribune devenue familière, celle de la cérémonie de remise du trophée Lamar-Hunt. «C'était une grande équipe de football et je suis simplement à court de mots.»
C'est la quatrième fois depuis janvier 2021 que les Chiefs mettent fin à la saison des Bills en matchs éliminatoires. Et comme toutes les autres, cela s'est produit après un combat de poids lourds entre deux des meilleures équipes de l'Association américaine.
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«Pour être les champions, a déclaré le quart-arrière des Bills, Josh Allen, après être sorti du vestiaire, vous devez battre les champions.»
Un combat où les deux formations étaient à égalité 29-29 après que Allen eut repéré Curtis Samuel au fond de la zone des buts au quatrième quart, préparant ainsi une autre fin dramatique au Arrowhead Stadium.
Toutefois, Mahomes a été tout simplement imperturbable. Il a complété quatre passes consécutives sur la possession suivante, permettant à Harrison Butker de réussir le placement qui a rompu cette égalité avec 3:33 à jouer.
Face à un scénario sans lendemain, Allen a lancé la série offensive suivante des Bills en gagnant un premier essai par la course, mais ses deux passes suivantes ont été rabattues à la ligne d'engagement.
Allen a ensuite complété une passe à Amari Cooper pour un court gain, laissant les Bills devant un quatrième essai et cinq verges à franchir.
Jusque-là, les Bills avaient converti quatre de leurs cinq tentatives en quatrième essai, mais un blitz des Chiefs a forcé Allen à lancer, de manière désespérée, un long lob que Dalton Kincaid n'a pu capter.
Les Chiefs ont repris le ballon, réussi deux premiers essais et ont commencé à célébrer leur victoire, une fois de plus.
«Je pense que je l'ai toujours dit: ce n'est pas l'affaire d'un gars, ce n'est pas l'affaire de deux gars, c'est l'affaire de toute l'équipe», a lancé Mahomes, auquel s'étaient joints l'entraîneur-chef Andy Reid et l'ailier rapproché Travis Kelce pendant la célébration.
«Lorsque nous avons eu besoin que la défense arrête l'adversaire, elle a arrêté l'adversaire. À l'attaque, nous avons fait des jeux. C'est pour ça que nous formons une équipe si spéciale; c'est un effort d'équipe et un jeu d'équipe.»
Kareem Hunt a réussi un touché au sol et Xavier Worthy a capté six passes pour des gains de 85 verges et un touché pour les Chiefs, qui sont devenus la quatrième équipe à atteindre le Super Bowl lors d'une troisième année d'affilée, grâce à un neuvième gain de suite en matchs éliminatoires.
«Chacune (de ces victoires) est tellement spéciale», a déclaré le président des Chiefs, Clark Hunt.
«Quel match aujourd'hui! Travis, Patrick et leurs coéquipiers trouvent toujours un moyen de réussir. Ç'a été vrai pendant toute la saison. Et il faut créditer 'coach Reid' et son extraordinaire personnel d'instructeurs. Maintenant, nous aurons la possibilité de faire quelque chose qui n'a jamais été fait, Royaume des Chiefs.»
Dans la défaite, Allen a amassé 237 verges par la voie des airs et lancé deux passes de touché. James Cook a ajouté 85 verges au sol et deux touchés.
Les Bills n'ont plus participé au Super Bowl depuis leurs quatre qualifications consécutives, entre les saisons 1990 et 1993.
«Ce n'est pas le résultat que nous voulions», a admis l'entraîneur-chef des Bills, Sean McDermott. «J'ai dit (aux joueurs) qu'ils n'avaient aucune raison d'avoir honte et que je les aime.»
«Ils ont joué en équipe. Ils ont tout donné», a ajouté McDermott.