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Le juge a déclaré que cette relation avait créé une «apparence d'irrégularité» qui avait contaminé l'équipe de l'accusation
Le procureur du comté de Fulton, Fani Willis, doit se retirer de l'affaire d'ingérence électorale en Géorgie contre Donald Trump ou renvoyer le procureur spécial avec lequel elle a eu une relation amoureuse avant que l'affaire ne puisse se poursuivre, a décidé vendredi le juge qui supervise l'affaire.
Le juge Scott McAfee de la Cour supérieure du comté de Fulton n'a pas estimé que la relation de Mme Willis avec le procureur spécial Nathan Wade constituait un conflit d'intérêts qui devrait la disqualifier dans l'une des quatre affaires pénales contre l'ancien président républicain.
Toutefois, le juge a déclaré que cette relation avait créé une «apparence d'irrégularité» qui avait contaminé l'équipe de l'accusation, et il a mis en doute la véracité du témoignage de Willis et de Wade sur le moment de leur relation.
«Au fur et à mesure que l'affaire avance, les membres raisonnables du public pourraient facilement se demander si les échanges financiers se sont poursuivis et ont abouti à une forme de bénéfice pour le procureur, ou même si la relation romantique a repris», a écrit le juge.
«En d'autres termes, une personne extérieure pourrait raisonnablement penser que le procureur n'exerce pas son jugement professionnel de manière indépendante et totalement libre de toute influence compromettante. Tant que Wade restera sur l'affaire, cette perception inutile persistera».
Un porte-parole de Mme Willis n'a pas répondu immédiatement à un SMS demandant un commentaire vendredi.
Un avocat de M. Trump a déclaré qu'il respectait la décision du tribunal, mais qu'il pensait que le juge «n'avait pas accordé l'importance nécessaire aux fautes commises par Willis et Wade dans le cadre du procès».
«Nous utiliserons toutes les options juridiques disponibles pour continuer à nous battre afin de mettre fin à cette affaire, qui n'aurait jamais dû être engagée», a déclaré l'avocat de la défense Steve Sadow.
M. Willis a engagé M. Wade pour diriger l'équipe chargée d'enquêter et, à terme, de poursuivre M. Trump et 18 autres personnes accusées d'avoir participé à un vaste programme visant à tenter illégalement de renverser la courte défaite de M. Trump face au démocrate Joe Biden en Géorgie en 2020. Willis et Wade ont témoigné lors d'une audience le mois dernier qu'ils avaient eu une relation amoureuse, mais ils ont rejeté l'idée que Willis en ait tiré un avantage indu, comme l'ont prétendu les avocats de Trump et de certains de ses coaccusés.
M. McAfee a écrit qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves que M. Willis avait un intérêt personnel dans les poursuites. Mais il a condamné ce qu'il a décrit comme un «énorme» manque de jugement et la «manière non professionnelle du témoignage du procureur».
Le juge a déclaré qu'il n'était pas en mesure «d'établir de manière concluante par prépondérance de la preuve» si Willis et Wade avaient commencé à se fréquenter avant ou après qu'il ait été engagé en tant que procureur spécial.
«Cependant, une odeur de mendicité subsiste», a écrit le juge. Il a ajouté que des «questions raisonnables» sur la véracité du témoignage de Willis et Wade sur le moment de leur relation «étayent davantage la conclusion d'une apparence de manquement à la déontologie et la nécessité de faire des efforts proportionnels pour y remédier».
Malgré cela, il a déclaré que le rejet de l'affaire n'était pas la solution appropriée pour «dissiper de manière adéquate le nuage financier d'irrégularité et de mensonge potentiel constaté ici».
M. McAfee a estimé qu'il n'était pas démontré que les droits de la défense de M. Trump et des autres défendeurs avaient été violés ou que les questions soulevées leur avaient porté préjudice de quelque manière que ce soit. Il a également déclaré que la disqualification d'un fonctionnaire constitutionnel, tel qu'un procureur, n'est pas nécessaire lorsqu'une option moins radicale est suffisante.
Le juge a déclaré qu'il pensait que «la loi de Géorgie ne permet pas de conclure à un conflit réel pour avoir simplement fait de mauvais choix - même à plusieurs reprises - et qu'il est du devoir du tribunal de se limiter aux questions pertinentes et à la loi applicable qui lui ont été soumises».
L'avocat du coaccusé Michael Roman a demandé à M. McAfee de rejeter l'acte d'accusation et d'empêcher Willis et Wade, ainsi que leurs bureaux, de poursuivre l'affaire. L'avocate, Ashleigh Merchant, a allégué que Willis avait versé à Wade des sommes importantes pour son travail et qu'il avait ensuite bénéficié indûment de la poursuite de l'affaire lorsque Wade avait utilisé ses gains pour payer des vacances à eux deux.
Mme Willis avait insisté sur le fait que leur relation ne créait aucun conflit d'intérêts financier ou personnel justifiant le retrait de son bureau de l'affaire. Elle et Wade ont témoigné que leur relation avait commencé au printemps 2022 et s'était terminée à l'été 2023. Ils ont tous deux déclaré que Mme Willis payait elle-même les choses ou utilisait de l'argent liquide pour rembourser Wade de ses frais de déplacement.
L'acte d'accusation tentaculaire accuse M. Trump et plus d'une douzaine d'autres accusés d'avoir violé la loi sur les organisations influencées par le racket et la corruption (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, ou RICO) de la Géorgie. L'affaire fait appel à une loi normalement associée aux mafieux pour accuser l'ancien président, ses avocats et d'autres collaborateurs d'une «entreprise criminelle» visant à le maintenir au pouvoir après sa défaite aux élections de 2020 face au démocrate Joe Biden.
M. Trump, candidat présumé des Républicains à l'élection présidentielle de 2024, a nié avoir fait quoi que ce soit de mal et a plaidé non coupable.
En début de semaine, le juge a rejeté certaines des accusations portées contre M. Trump.
Les six chefs d'accusation contestés reprochaient aux défendeurs d'avoir incité des fonctionnaires à violer leur serment. L'un des chefs d'accusation découlait d'un appel téléphonique que M. Trump avait passé au secrétaire d'État de Géorgie, Brad Raffensperger, un collègue républicain, le 2 janvier 2021, dans lequel M. Trump exhortait M. Raffensperger à «trouver 11 780 voix» pour lui permettre de remporter l'élection dans cet État.
Un autre des chefs d'accusation rejetés reproche à M. Trump d'avoir incité David Ralston, alors président de la Chambre des représentants de Géorgie, à violer son serment en convoquant une session extraordinaire de l'assemblée législative afin de nommer illégalement les grands électeurs.
M. McAfee a déclaré que les chefs d'accusation n'étaient pas suffisamment détaillés quant à la nature des violations.