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Le nombre de mineurs recrutés par les gangs en Haïti augmente de 70 %, selon l'UNICEF
Les filles, quant à elles, sont contraintes de cuisiner, de faire le ménage et sont même utilisées comme «épouses» par les membres des gangs.
En Haïti, les gangs recrutent des enfants à un niveau sans précédent. Le nombre de mineurs ciblés a augmenté de 70 % au cours de l'année, selon un rapport publié lundi par l'UNICEF.
Actuellement, entre 30 et 50 % des membres de gangs dans ce pays ravagé par la violence sont des enfants, selon l'ONU.
«Il s'agit d'une tendance très préoccupante», a déclaré Geeta Narayan, représentante de l'UNICEF en Haïti.
Cette augmentation survient alors que la pauvreté s'aggrave et que la violence s'accroît dans un contexte d'instabilité politique. Les gangs, qui contrôlent 85 % de Port-au-Prince, s'attaquent à des communautés autrefois paisibles dans le but de prendre le contrôle total de la capitale.
Les jeunes garçons sont souvent utilisés comme informateurs «parce qu'ils sont invisibles et ne sont pas considérés comme une menace», a souligné Mme Narayan lors d'un entretien téléphonique depuis Haïti. Certains reçoivent des armes et sont forcés de participer à des attaques.
Les filles, quant à elles, sont contraintes de cuisiner, de faire le ménage et sont même utilisées comme «épouses» par les membres des gangs.
«Elles ne le font pas de leur plein gré», a précisé Mme Narayan.
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Une proie facile
Dans un pays où plus de 60 % de la population vit avec moins de 4 $ par jour et où des centaines de milliers de personnes meurent de faim ou sont au bord de la famine, il est souvent facile de recruter des enfants.
Selon un rapport du Conseil de sécurité des Nations unies, un mineur qui faisait partie d'un gang a déclaré qu'il était payé 33 $ chaque samedi, tandis qu'un autre a rapporté qu'il avait reçu des milliers de dollars au cours de son premier mois au sein d'un gang.
«Les enfants et les familles sont de plus en plus désespérés en raison de l'extrême pauvreté», a déclaré M. Narayan.
Si les enfants refusent de rejoindre un gang, les hommes armés les menacent souvent, eux ou leur famille, ou les enlèvent tout simplement.
Les gangs s'attaquent également aux enfants qui sont séparés de leur famille après avoir été expulsés de la République dominicaine, qui partage une frontière avec Haïti sur l'île d'Hispaniola.
«Ces enfants sont de plus en plus souvent pris pour cible», a soutenu Mme Narayan.
Les gangs ne sont pas la seule menace, alors qu'un mouvement d'autodéfense qui a débuté l'année dernière pour cibler les membres présumés de gangs prend de l'ampleur.
Selon l'UNICEF, «les enfants sont souvent considérés avec suspicion et risquent d'être considérés comme des espions ou même d'être tués par les mouvements d'autodéfense». «Lorsqu'ils font défection ou refusent de participer à la violence, leur vie et leur sécurité sont immédiatement menacées», ajoute l’organisme.
Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux la semaine dernière après l'attaque par des gangs d'une zone située autour d'un quartier huppé montrait le corps d'un enfant allongé à côté d'un adulte qui avait également été tué. La police a déclaré qu'au moins 28 membres présumés de gangs avaient été tués ce jour-là, alors que des habitants armés de fusils et de machettes se battaient avec les policiers.
Une vulnérabilité accrue
Les gangs qui recrutent le plus d'enfants sont 5 Segond, Brooklyn, Kraze Barye, Grand Ravine et Terre Noire, selon le rapport du Conseil de sécurité des Nations unies.
En général, les recrues reçoivent l'ordre d'acheter de la nourriture et de l'argent pour «s'acheter des amis», car les gangs les observent. Ils participent ensuite à des affrontements et sont promus s'ils tuent quelqu'un, par exemple. Après deux ou trois ans dans le gang, la recrue devient membre de l'entourage si elle prouve qu'elle n'était pas un espion, selon le rapport.
Le recrutement s'intensifie alors que de nombreuses écoles restent fermées et que les enfants deviennent de plus en plus vulnérables, la violence des gangs ayant fait plus de 700 000 sans-abri ces dernières années, dont environ 365 000 mineurs. Nombre d'entre eux vivent dans des abris de fortune, où ils sont la proie des gangs et subissent des violences physiques et sexuelles.
«Les groupes criminels en Haïti soumettent les filles et les femmes à d'horribles abus sexuels», indique un rapport publié lundi par Human Rights Watch.
Le rapport cite le cas d'une jeune fille de 14 ans de la capitale qui a déclaré avoir été enlevée et violée à de multiples reprises par différents hommes pendant cinq jours dans une maison avec six autres filles ayant également été violées et battues.
Human Rights Watch a noté que, si les combats entre les groupes armés ont diminué cette année, les attaques contre les Haïtiens, la police et les infrastructures essentielles ont augmenté.
Les groupes criminels ont souvent utilisé la violence sexuelle pour instiller la peur dans les territoires rivaux.
Les gangs s'attaquent aux enfants dès l'âge de huit ans. Selon les experts, plus ils passent de temps avec un groupe armé, plus il est difficile de les sauver et de les réintégrer dans la société.
La violence est récompensée et encouragée, ce qui, selon Mme Narayan, est extrêmement préjudiciable au développement psychosocial de l'enfant.
Les enfants quittent les gangs de plusieurs manières. Certains le font de leur plein gré, d'autres s'échappent, et parfois des organisations non gouvernementales les trouvent et les emmènent dans des centres, où ils reçoivent des soins médicaux si nécessaire, ainsi qu'une aide psychologique et d'autres formes d'assistance.
«Il y a une période de transition. Cela prend du temps», a souligné Mme Narayan.