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La fraude du siècle? Il s'achète une île privée avec les programmes d'aide COVID-19
Des histoires complètement folles...
Patrick Parker Walsh, un homme d'affaires de Floride, croyait qu’il allait vivre une vie de rêve sur sa nouvelle île privée. Au lieu de cela, il purge une peine de cinq ans et demi de prison pour avoir volé près de 8 M$ de fonds fédéraux liés au programme d’aide à la COVID-19, qu'il a utilisés, en partie, pour acheter l'île Sweetheart, au large de la côte du golfe du Mexique.
Si l'île privée de M. Walsh figure parmi les achats les plus inhabituels des fraudeurs de la pandémie, son crime n'est pas unique. Il fait partie des milliers de criminels qui ont perpétré la plus grande fraude de l'histoire des États-Unis.
Ils ont potentiellement subtilisé plus de 280 milliards de dollars d'aide gouvernementale provenant du programme d’aide pour COVID-19; 123 milliards de dollars supplémentaires ont été gaspillés ou mal dépensés.
Selon une analyse de l'Associated Press, cette perte représente près de 10% des 4300 milliards de dollars que le gouvernement américain a déboursés pour atténuer la crise économique causée par la pandémie de grippe aviaire de 19 ans.
L'examen de centaines de cas de fraude liés à la pandémie dévoile les voleurs et les fraudeurs qui ont dépensé sans compter pour acheter des maisons, des montres de luxe, des bijoux en diamant, des Lamborghini et d'autres voitures dispendieuses. Ces fraudes ont également servi à financer de longues soirées dans des clubs de strip-tease, des parties de jeux d'argent dans des casinos à Las Vegas et des vacances inoubliables.
Leurs crimes étaient relativement simples: l'objectif du gouvernement était d'apporter de l'argent aux personnes et aux entreprises en difficulté en raison de la COVID-19, en particulier pendant les premiers mois de la pandémie. Les mesures de protection visant à contrer les fraudes ont été abandonnées. Comme l'a montré M. Walsh et plusieurs autres, il était facile de voler l'argent que de mentir sur un formulaire de demande.
Les fraudeurs venaient de tous les horizons et de tous les coins du monde. Un rappeur du Tennessee s'est vanté sur YouTube de la facilité avec laquelle il avait volé plus de 700 000$ d'assurance chômage pendant la pandémie.
Un ancien propriétaire de pizzeria et animateur d'une émission de radio sur le thème des cryptomonnaies a acheté un élevage d'alpagas dans le Vermont avec ces aides volées. Enfin, un ancien fonctionnaire nigérian s'est emparé d'environ un demi-million de dollars d'allocations COVID-19. Il portait une montre de 10 000$ et une chaîne en or de 35 000$ lorsqu'il a été arrêté.
Selon le ministère américain de la Justice, près de 3200 personnes ont été inculpées pour fraude liée au programme d’aide à la COVID-19. Environ 1,4 milliard de dollars d'aide volée ont été saisis.
Les enquêteurs n'attraperont pas tous les escrocs. L'ampleur et la portée de la fraude sont trop importantes. Les documents liés à la pandémie reposent souvent sur des preuves numériques, qui sont périssables, et la piste financière peut se perdre au fil du temps, a expliqué Bob Westbrooks, ancien directeur exécutif du Comité fédéral de responsabilisation en cas de pandémie.
«La triste vérité est que le système fédéral de justice pénale n'est tout simplement pas équipé pour faire face au volume sans précédent de fraudes liées à l’aide en cas de pandémie, qu'elles soient petites ou grandes, et qu'elles impliquent des milliers d'acteurs nationaux et étrangers», a mentionné M. Westbrooks.
Les hauts fonctionnaires du ministère de la justice ne se laissent pas décourager par l'ampleur de la tâche. Ils ont créé des «forces d'intervention» spéciales pour traquer ces fraudeurs et ont promis de ne pas abandonner la poursuite.
«Nous continuerons aussi longtemps qu'il le faudra», a affirmé en août Lisa Monaco, vice-procureur général des États-Unis.
Konstantinos Zarkadas, un médecin new-yorkais très endetté, a rejoint le groupe des fraudeurs de la COVID-19 en falsifiant au moins 11 demandes distinctes d'aide à la lutte contre la pandémie qui lui ont rapporté près de 3,8 M$, selon les procureurs. Il a acheté des montres-bracelets Rolex et Cartier d'une valeur de 140 000$ pour lui-même et des membres de sa famille et a versé un acompte considérable pour un yacht, selon des documents judiciaires.
M. Zarkadas a utilisé environ 3M$ pour payer une partie d'un jugement civil rendu à son encontre pour violation de bail immobilier. Son geste le plus effronté a été de renvoyer 80 000$ américains de l'argent pillé au gouvernement pour régler un procès fédéral selon lequel il aurait violé la loi sur les substances contrôlées en délivrant plus de 20 000 doses d'un médicament amaigrissant sans tenir de registres précis, ont déclaré les procureurs.
L'État de New York a révoqué la licence médicale de M. Zarkadas peu après sa condamnation à plus de quatre ans d’emprisonnement pour avoir détourné des fonds liés à la lutte contre la pandémie.
Les fonds volés ont financé le style de vie luxueux de Lee E. Price III, un résident de Houston qui a déjà été condamné pour falsification et vol. Il a escroqué près de 1,7 M$ en soumettant de fausses demandes d'aide au nom d'entreprises qui n'existaient que sur le papier, selon des documents judiciaires.
M. Price n'a pas perdu de temps et a dépensé 14 000$ pour une Rolex et plus de 233 000$ pour une Lamborghini Urus blanche tape-à-l'œil, un SUV de luxe qui peut passer de 0 à 96,5 km/h en trois secondes. Il a également dépensé des milliers de dollars au Casanova, un club de strip-tease de Houston. M. Price a été condamné à plus de neuf ans de prison.
Vinath Oudomsine, de Géorgie, a également créé une fausse entreprise qui, selon lui, gagnait 235 000$ par an et employait 10 personnes. Quelques semaines après que M. Oudomsine a demandé l'aide à la lutte contre la pandémie, le gouvernement lui a envoyé 85 000$ pour maintenir à flot son entreprise inexistante.
M. Oudomsine a dépensé près de 58 000$ pour une carte Pokémon de Charizard datant de 1999, représentant une créature dorée ressemblant à un dragon.
Bien qu'ils n'aient pas la même valeur que les cartes de baseball rares - une carte de la légende des Yankees de New York Mickey Mantle à l'état neuf s'est vendue pour 12,6M$ l'année dernière - les articles Pokémon peuvent rapporter gros, car les collectionneurs ont fait grimper les prix des objets de collection issus de la célèbre franchise.
Lors de la condamnation de M. Oudomsine l'année dernière, le juge du district des États-Unis Dudley H. Bowen a qualifié ce vol «d’insulte de 85 000$» à un pays ébranlé par la pandémie.
«Je me sens ridicule chaque fois que je dis: carte Pokémon», a lancé Dudley H. Bowen avant d'envoyer M. Oudomsine en prison pour trois ans.
La tentative de Patrick Walsh de sauver son entreprise de publicité aérienne a commencé de manière légitime, mais s'est rapidement transformée en une fraude de grande ampleur.
M. Walsh exploitait une petite flotte de dirigeables en forme de cigare qui faisaient voler des logos d'entreprise au-dessus de lieux très fréquentés. En juin 2017, l'un de ses dirigeables s'est écrasé et a brûlé en direct à la télévision lors du tournoi de golf masculin U.S. Open, l'un des événements sportifs les plus importants au monde.
«J'étais en train de prendre le départ, j'ai levé les yeux et je l'ai vu en feu, et j'ai eu mal au ventre», a confié le golfeur professionnel Jamie Lovemark, selon un rapport de l'Associated Press. Le pilote, seul passager de l'avion, a été grièvement blessé mais a survécu, selon l'enquête du National Transportation Safety Board.
À la suite de l'accident, les clients de M. Walsh ont commencé à se désister, comme l'ont écrit ses avocats dans des documents déposés au tribunal. Pour se maintenir à flot, il a obtenu des prêts à taux d'intérêt élevés qui lui ont également permis de développer ses activités. En 2019, ses entreprises réalisaient un chiffre d'affaires de 16 millions de dollars américains et s'étaient développées en Amérique latine et sur les marchés asiatiques.
Puis la pandémie a frappé. «La COVID-19 n'a pas ralenti les affaires, elle les a tuées», écrivent les avocats de M. Walsh. Il a paniqué.
Entre mars 2020 et janvier 2021, M. Walsh a présenté plus de 30 demandes frauduleuses d'aide d'urgence en cas de pandémie et a reçu 7,8 millions de dollars, selon le ministère de la justice. Même si M. Walsh avait respecté les règles, ses entreprises n'auraient pu prétendre qu'à un «petit sous-ensemble» de ces prêts, selon les procureurs fédéraux.
«Ses crimes sont flagrants et sont le fruit de la cupidité», indiquent les procureurs dans les documents judiciaires. Ils ont cité l'achat de Sweetheart Island, de «produits de luxe» non divulgués, de champs pétrolifères au Texas et d'un acompte pour une maison dans la ville huppée de Jackson Hole, dans le Wyoming.
Les avocats de M. Walsh ont déclaré dans un document de procédure qu'il n'était pas motivé par l'avarice, mais par le désespoir. M. Walsh était soumis à une pression énorme pour sauver ses entreprises et subvenir aux besoins de sa famille nombreuse, ont-ils écrit. Il a onze enfants.
Le juge Allen C. Winsor n'a pas cru à cet argument.
Il ne s'agissait pas d'un «seul moment de faiblesse», a soutenu M. Winsor lorsqu'il a condamné M. Walsh, en janvier, à plus de cinq ans de prison.
Dans le cadre de son plaidoyer, M. Walsh a accepté de restituer les 7,8M$ qu'il a volés et de vendre Sweetheart Island, qui a été l'un de ses premiers achats avec l'argent fédéral volé, selon les dossiers du tribunal.
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Les procureurs ont déclaré que Walsh avait utilisé 90 000$ de ces fonds pour financer l'achat de l'île, d'une valeur de 116 000$. Les registres immobiliers de Floride montrent que l'île a été vendue pour 200 000$ à la fin du mois de juin.
Les avocats de Walsh ont déclaré qu'il n'avait pas acheté l'île comme un «paradis tropical pour le divertissement» mais comme une opportunité immobilière. Ils n'ont pas expliqué comment l'homme d'affaires aurait transformé l'île isolée en centre de profit.
La baie de Withlacoochee est parsemée de petites îles inhabitées similaires. Le seul indice montrant que quelqu'un a déjà essayé de développer Sweetheart Island est la présence de quelques murs en parpaings, bas et usés par le temps, qui s'étendent dans l'eau. Il y avait encore un panneau «À vendre» sur un arbre défraîchi et sans feuilles qui ressemblait à un épouvantail et qui invitait les gens à ne pas s'approcher de l'île.