Gretzky prévoit être présent alors que Ovechkin s'approche de son record de buts

Meneur de tous les temps pour le nombre de buts marqués dans la LNH, Gretzky devrait être présent lors de matchs d'Alexander Ovechkin au moment où la super-vedette des Capitals de Washington continue son avancée vers le record du «Great One», selon ce qu'a fait savoir la LNH.

Le commissaire Gary Bettman suivra également le hockeyeur russe de 39 ans dans les différents amphithéâtres de l'Amérique du Nord alors que Ovechkin s'approche des 894 buts que Gretzky a marqués en saison régulière au fil de sa carrière. Ce n'est pas clair, encore, à quel moment, exactement, Gretzky et Bettman vont commencer à se présenter aux matchs d'Ovechkin.

Avec 16 parties à jouer avant la fin de la saison des Capitals, Ovechkin totalise 886 buts, après avoir entamé le calendrier 2024-25 à 41 filets de la marque de Gretzky.

Détenteur d'une longue liste de records individuels, Gretzky occupe le sommet de la catégorie des buts marqués en saison régulière depuis mars 1994, lorsqu'il a battu la marque de 801 buts, qui appartenait alors à Gordie Howe.

La LNH prévoit plusieurs autres initiatives pour honorer Ovechkin, incluant une célébration à l'intérieur de l'amphithéâtre où l'attaquant des Capitals trouvera le fond du filet pour la 895e fois de sa carrière en saison régulière.

«La quête d'Alexander Ovechkin du record de buts de l'histoire de la LNH est un événement majeur, non seulement pour le hockey, mais aussi pour l'ensemble du monde du sport», a affirmé Jon Weinstein, directeur des communications de la ligue, dans un communiqué.

«Nous sommes impatients de marquer cette course historique de multiples façons qui refléteront l'ampleur de ce moment incroyable.»

Ovechkin a marqué ses buts de diverses manières tout au long de sa carrière: de l'acrobatique à l'époustouflant, en passant par ses tirs sur réception qui ont trompé ses adversaires pendant deux décennies. Il a connu neuf campagnes distinctes de 50 buts, incluant 65 lors de la saison 2007-2008, et a atteint le plateau des 40 buts en 13 occasions.

Gretzky, qui travaille aux retransmissions des parties de la LNH au réseau TNT aux États-Unis, a marqué des buts à profusion au début de sa carrière avec des totaux de 92, 87, 73 et 71 en une seule saison. Toutefois, il a connu une baisse de régime tardive avec une moyenne de seulement 20 buts au cours de ses quatre dernières campagnes avant de prendre sa retraite en 1999.

Le parcours d'Ovechkin comprend la campagne 2012-2013, écourtée par un lock-out, et deux saisons perturbées par la pandémie. Sans ces interruptions, il aurait peut-être déjà dépassé Gretzky.

Ovechkin, qui, incroyablement, n'a manqué que 16 matches plus tôt cette saison après s'être cassé la jambe gauche, a semblé ralentir lorsqu'il n'a marqué que 33 fois en 2016-17. Toutefois, le puissant ailier a réagi en marquant 148 buts au cours des trois saisons suivantes. 

Premier joueur réclamé lors de la séance de sélection de la LNH en 2004, Ovechkin a connu sa neuvième campagne de 50 buts en 2021-22. Il en a ajouté 42 en 2022-23, saison lors de laquelle il a éclipsé les 801 buts de Howe pour se hisser au deuxième rang de tous les temps, avant d'ajouter 31 buts à son palmarès la saison dernière. 

L'approche de ce moment clé s'inscrit toutefois dans le contexte de la poursuite de la guerre en Ukraine après l'invasion de ce pays en 2022.

Ovechkin a soutenu le président russe Vladimir Poutine par le passé, et sa photo de profil Instagram montre les deux hommes.

Le commissaire adjoint de la LNH, Bill Daly, a déclaré avant le début de la saison que la ligue ne considérait pas l'imminent exploit comme quelque chose qui devrait être diminué par cette association.

«Certaines personnes ont suggéré que parce que Alex est russe, cela devrait être marginalisé», avait déclaré Daly à l'époque. «Nous sommes tout à fait en désaccord avec cela. Il est un formidable ambassadeur de notre sport depuis 20 ans maintenant. Son enthousiasme et sa passion pour le sport sont contagieux. 

«Il a fait beaucoup pour améliorer la situation de la ligue et de tous les joueurs pendant son passage. C'est quelque chose que nous voulons absolument célébrer.»

Gretzky, quant à lui, a été fortement critiqué au Canada au cours des dernières semaines pour ses liens avec le président américain Donald Trump, qui a déclenché une guerre commerciale avec le voisin du nord de son pays et continue à évoquer l'idée d'en faire le «51e État.»