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Kim a gagné en confiance grâce à l'avancement de son programme d'armes nucléaires et au renforcement de ses liens avec la Russie, alors qu'il cherche à sortir de son isolement diplomatique et à renforcer sa position face aux États-Unis.
Kim veut aussi probablement maintenir un sentiment de menace extérieure alors qu'il cherche à exercer un contrôle plus étroit sur une population qui souffre de difficultés économiques prolongées.
Les actions militaires et les déclarations hostiles de la Corée du Nord en janvier ont suscité des inquiétudes quant à sa volonté d'accroître la pression en cette année électorale aux États-Unis et en Corée du Sud.
Quelques jours après une conférence politique de fin d'année au cours de laquelle Kim a accusé la Corée du Sud d'hostilité, la Corée du Nord a tiré des centaines d'obus d'artillerie pendant trois jours consécutifs près d'une frontière maritime occidentale contestée avec la Corée du Sud, ce qui a incité cette dernière à procéder à des tirs similaires en réponse.
Bien que ces tirs d'artillerie n'aient pas fait de victimes ni de dégâts connus de part et d'autre, la frontière maritime contestée pourrait devenir un point de crise.
Le 15 janvier, lors d'une réunion de l'assemblée populaire suprême, le parlement de la Corée du Nord, M. Kim a réaffirmé que son pays ne reconnaissait pas la ligne de démarcation septentrionale, établie par le commandement des Nations unies dirigé par les États-Unis à la fin de la guerre de Corée de 1950 à 1953. La Corée du Nord insiste sur une frontière qui empiète profondément sur les eaux actuellement contrôlées par la Corée du Sud.
Kim a déclaré que si la Corée du Sud «viole ne serait-ce que 0,001 millimètre de notre territoire, de notre air et de nos eaux, cela sera considéré comme une provocation de guerre».
Les craintes d'un affrontement militaire se sont accrues ces derniers mois, les deux Corées ayant pris des mesures en violation d'un accord militaire de 2018 sur la réduction des tensions frontalières, qui avait établi des zones tampons frontalières et des zones d'exclusion aérienne.
La frontière maritime occidentale, peu marquée, a été le théâtre d'escarmouches navales sanglantes entre les deux Corées en 1999, 2002 et 2009. La Corée du Nord aurait torpillé un navire de guerre sud-coréen en mars 2010, tuant 46 marins sud-coréens, et son bombardement d'artillerie sur l'île de Yeonpyeong, près de la frontière contestée, en novembre 2010, a tué quatre Sud-Coréens.
Le 14 janvier, la Corée du Nord a effectué son premier essai en vol d'un nouveau missile à carburant solide de portée intermédiaire, qui serait équipé d'une ogive hypersonique.
Ce lancement témoigne de la volonté de Kim de se doter d'armes plus puissantes et plus difficiles à détecter, conçues pour frapper des cibles américaines éloignées dans le Pacifique, notamment le centre militaire de Guam.
Les missiles balistiques à portée intermédiaire existants de la Corée du Nord sont propulsés par des moteurs à combustible liquide, qui doivent être chargés de carburant avant le lancement et ne peuvent pas le rester longtemps. Les missiles à propergols solides sont prêts à être lancés plus rapidement et sont plus faciles à déplacer et à dissimuler, ce qui les rend plus difficiles à détecter et à contrer pour les adversaires.
Depuis 2021, la Corée du Nord teste des armes hypersoniques conçues pour dépasser cinq fois la vitesse du son. Si elles sont perfectionnées, elles pourraient constituer un défi pour les systèmes de défense antimissile en raison de leur vitesse et de leur manœuvrabilité. Jusqu'à présent, les experts estiment qu'il n'est pas certain que les véhicules hypersoniques de la Corée du Nord aient été capables de maintenir une vitesse supérieure à Mach 5 au cours de leurs essais.
La Corée du Nord dispose d'une large gamme de missiles de courte portée à combustible solide visant la Corée du Sud et a testé pour la première fois l'année dernière un missile balistique intercontinental à combustible solide, qui vient s'ajouter à son arsenal d'armes à longue portée conçues pour atteindre le territoire continental des États-Unis.
Le lendemain du test du missile à portée intermédiaire, Kim a déclaré à l'Assemblée populaire suprême que la Corée du Nord abandonnait son objectif de longue date de réconciliation avec la Corée du Sud et a ordonné la réécriture de sa constitution pour déclarer que le Sud est son adversaire étranger le plus hostile.
Dans un discours enflammé, Kim a accusé la Corée du Sud d'agir comme des «laquais de première classe» de Washington, citant les exercices militaires conjoints entre les États-Unis et la Corée du Sud, qui se multiplient en réponse aux activités d'essais d'armes du Nord. M. Kim a déclaré qu'il utiliserait ses armes nucléaires pour anéantir la Corée du Sud en cas de provocation.
Selon les analystes, la Corée du Nord ne considère plus la Corée du Sud comme un intermédiaire utile pour obtenir des concessions de Washington, mais plutôt comme un obstacle à ses efforts pour s'affirmer davantage dans les affaires mondiales et négocier un assouplissement des sanctions imposées par les États-Unis à partir d'une position de force.
Des images satellites analysées par l'Associated Press la semaine dernière suggèrent que la Corée du Nord a démoli une immense arche dans sa capitale qui symbolisait la réconciliation avec la Corée du Sud, après que M. Kim l'a qualifiée d'«horreur» et qu'elle devait être enlevée.
En supervisant le tir d'essai des missiles de croisière conçus pour être lancés à partir de sous-marins, Kim Jong Un a réitéré son objectif de construire une marine dotée de l'arme nucléaire pour contrer ce qu'il décrit comme des menaces extérieures croissantes. Les médias d'État ont indiqué que M. Kim avait également souligné les efforts déployés par la Corée du Nord pour construire un sous-marin à propulsion nucléaire, même si les experts estiment que cela nécessiterait une aide extérieure importante.
Il n'a pas été possible de déterminer immédiatement si les missiles de croisière ont été tirés à partir d'un sous-marin ou d'une barge d'essai sous-marine. L'armée sud-coréenne estime que la Corée du Nord a peut-être exagéré les performances des missiles, qui, selon la Corée du Nord, ont volé pendant plus de deux heures avant d'atteindre avec précision une île cible.
Les experts estiment que la Corée du Nord aurait besoin de beaucoup de temps, de ressources et d'améliorations technologiques pour construire au moins plusieurs sous-marins capables de se déplacer discrètement et d'exécuter des attaques de manière fiable.