Un projet de recherche lancé par l’Institut-Hôpital neurologique de Montréal — surnommé le Neuro — en collaboration avec la division québécoise de SP Canada pourrait un jour permettre de prévenir l’apparition des premiers symptômes de la sclérose en plaques.
L’initiative Racine SP dévoilée vendredi, et dont La Presse Canadienne a pris connaissance en primeur, suivra pour la première fois au Québec un millier de personnes dont un membre de la famille immédiate est aux prises avec cette maladie. L’objectif: ne plus seulement diagnostiquer la maladie, mais carrément l’empêcher de se manifester.
«On est capable de dire aux gens qu’on attrape tôt (…) avec grande confiance qu’ils pourront avoir une vie pleine, une vie comme ils la planifiaient, puis que la maladie ne les affectera pas», a lancé le docteur Adil Harroud, du Centre universitaire de santé McGill.
Au même titre que des maladies neurodégénératives, comme l’alzheimer ou le parkinson, la sclérose en plaques commence à s’installer plusieurs années, voire une décennie ou plus, avant l’apparition des premiers symptômes.
Mais à la différence des maladies d’Alzheimer ou de Parkinson — pour lesquelles on peut, au mieux, espérer freiner la progression des symptômes —, la médecine est aujourd’hui capable d’empêcher ceux de la sclérose en plaques d’émerger.
Les proches d’une personne atteinte présentent un risque d’environ 5 % de développer la maladie, mais cela peut varier d’un individu à l’autre.
«On sait qu’aujourd’hui, lorsqu’on est capable d’attraper la maladie suffisamment tôt, avant que trop de dommages s’installent au niveau du cerveau, puis au niveau de la moelle épinière, on est capable de stopper la maladie et de prévenir de nouvelles attaques sur le système nerveux», a rappelé le docteur Harroud.
La clé, bien évidemment, devient dès lors le dépistage le plus hâtif possible de la maladie, afin de pouvoir l’attaquer très rapidement.
C’est d’ailleurs un domaine dans lequel le Québec jouit d’une solide expertise, a rappelé le chercheur, puisque c’est à Montréal qu’on retrouve certaines des cohortes mondiales les plus imposantes consacrées au dépistage hâtif de l’alzheimer et du parkinson.
Détection fortuite
Pour le moment, a dit le docteur Harroud, la détection hâtive de la sclérose en plaques se produit habituellement de manière fortuite, par exemple lorsque le patient est soumis à un examen par résonance magnétique pour une autre raison et qu’on détecte alors des lésions associées à la maladie.
Mais, même dans ce cas, a-t-il souligné, «on a des données probantes qui nous montrent que lorsqu’on instaure des traitements déjà existants, on est capable de prévenir l’apparition de symptômes de sclérose en plaques de l’ordre de 70 % à 80 %».
«On est en mesure aujourd’hui de se poser la question, qu’est-ce que ça veut dire d’attraper la maladie suffisamment tôt?, a dit le docteur Harroud. Avant que les gens se présentent pour la première fois (…) avec des troubles de vision, avec des troubles de marche ou des troubles sensitifs, il y a des signes qui sont présents dans le corps jusqu’à une dizaine d’années avant.»
Pendant au moins cinq ans, les chercheurs étudieront différents facteurs génétiques, biologiques et environnementaux, notamment certaines protéines présentes dans le sang et l’infection au virus d’Epstein-Barr, afin de mieux identifier les personnes présentant un risque accru de développer la sclérose en plaques (SP), a-t-on expliqué par voie de communiqué.
Ce volet est mené avec le docteur Simon Thebault, neurologue au Neuro et professeur adjoint à l’Université McGill, dont les recherches portent sur le rôle de ce virus dans la SP.
Le projet ciblera tout d’abord les membres de la famille au premier degré d’une personne qui vit avec la sclérose en plaques, comme la fratrie ou les enfants. De simples analyses sanguines permettront de déterminer si des investigations plus poussées sont de mise.
«Et dans ce contexte-là, si on identifie des signes de la maladie, on pourra pour la première fois les traiter avant l’apparition des symptômes, mais de manière volontaire, pas juste par hasard, pas juste parce que quelqu’un a eu une migraine et qu’ils ont eu la chance d’avoir une résonance magnétique à ce moment-là», a dit le docteur Harroud.
L’équipe de recherche entend notamment mettre en place des mesures pour pouvoir recruter des participants à l’extérieur de grands centres, comme Montréal et Québec.
Le défi avec des maladies comme l’alzheimer ou le parkinson, a rappelé le docteur Harroud, n’est pas d’identifier les gens à risque, c’est ce qu’on fait une fois qu’on les a identifiés.
Avec la sclérose en plaques, «on sait déjà quoi faire, mais on ne sait pas comment identifier les gens à risque dans la population générale pour leur offrir les traitements qui sont capables de prévenir l’apparition des symptômes de cette maladie».
«Les traitements qu’on a aujourd’hui sont déjà des traitements de prévention, a conclu le docteur Harroud. Mais pour que la prévention soit efficace, il faut l’implémenter avant que les dommages soient faits. On n’a pas de traitement de réparation, que ça soit en sclérose en plaques ou dans d’autres domaines de la neurologie. Le cerveau est très difficile à guérir et donc, le plus tôt on intervient, le mieux c’est.»
Pour participer au projet: http://www.spcanada.ca/racinesp
