«Deux corps ont été retrouvés» et «les opérations de recherche se poursuivent» après la crue éclair survenue dans le Grand Canyon, un des sites touristiques les plus prisés de l’Ouest américain, ont indiqué lundi les autorités.
Le parc national avait fait état dimanche d’au moins un mort et d’une quinzaine de personnes recherchées.
«Les prévisions météo pourraient affecter le déroulement et le rythme des opérations de secours», ont prévenu lundi les autorités du parc sur le réseau social X.
Elles se disaient la veille en quête d’«informations concernant une quinzaine de personnes qui pourraient être portées disparues ou dont on est sans nouvelles».
Le Service des parcs nationaux (NPS) et les services météo américains ont mis en garde contre le risque d’une répétition du phénomène, du fait des orages accompagnés de fortes pluies qui menacent encore lundi. Ils pourraient entraîner «d’autres crues éclair, des coulées de débris, des chutes de pierres», écrit le NPS.
Les inondations ont touché le Bright Angel Canyon et la zone de Phantom Ranch, un hôtel situé dans le bas du Grand Canyon, entraînant l’évacuation de dizaines de personnes et endommageant l’unique conduite d’eau alimentant le parc.
«Environ 40%» de cette canalisation «a été endommagée ou détruite», selon de premières constatations, a précisé le parc lundi, et des restrictions d’eau vont être imposées à partir de la mi-journée aux visiteurs dans sa zone la plus fréquentée.
Des vidéos tournées dans la fin de semaine par des randonneurs montrent un torrent d’eau boueuse déferlant dans un grondement sourd le long d’un sentier et sous des passerelles, ainsi que des troncs d’arbres et d’autres débris charriés par des rivières en crue.
Les inondations ont provoqué des dégâts importants, détruisant «presque toutes les passerelles» sur un ruisseau et empêchant sa traversée par les randonneurs.
Les hébergements pour la nuit doivent être fermés à partir de ce lundi, a encore indiqué le NPS.
«Ces mesures sont cruciales pour garantir la sécurité et la pérennité des ressources en eau», a-t-il souligné.
Sécheresse
La crue soudaine, qui a débuté vers 14h30 samedi, a été provoquée par les pluies sur le plateau de Kaibab.
Les nouveaux orages et fortes pluies susceptibles de s’abattre encore lundi pourraient entraîner «d’autres crues éclair, des coulées de débris, des chutes de pierres», selon le parc.
La menace porte sur «les ruisseaux, les lits de cours d’eau habituellement secs, les trous d’eau et les zones récemment incendiées», indique l’agence météorologique nationale (NWS) dans son bulletin de la nuit.
Elle évoque un risque de «courants déchaînés et mortels» dans les canyons latéraux et étroits. «Les passages à gué pourront être inondés», ajoute-t-elle.
Les crues éclair sont fréquentes dans le nord de l’Arizona, où les terres arides absorbent très mal la pluie, et le NPS appelle les visiteurs à redoubler de prudence jusqu’à mi-septembre.
Ces crues interviennent en pleine sécheresse record dans le sud-ouest des États-Unis. Les deux lacs artificiels situés en amont et en aval du Grand Canyon sont à des plus bas historiques, une menace pour la production hydroélectrique et l’approvisionnement en eau des quelque 40 millions d’Américains qui dépendent du fleuve Colorado.
Le Grand Canyon, considéré comme l’une des plus grandes merveilles naturelles de la planète, est le résultat de l’érosion de couches de grès rouge et d’autres roches par le fleuve Colorado durant des millions d’années.
L’an dernier, plus de 4,4 millions de touristes ont visité le site, selon les chiffres des parcs nationaux.