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«Le temps gagne toujours».
L'investisseur Warren Buffett a renoué avec la tradition des dons de Thanksgiving en distribuant lundi plus de 1,1 milliard de dollars d'actions Berkshire Hathaway à quatre fondations familiales, et il a donné de nouveaux détails sur les personnes qui distribueront le reste de sa fortune après sa mort.
M. Buffett a déjà indiqué que ses trois enfants distribueraient le reste de sa fortune, soit 147,4 milliards de dollars, dans les dix ans qui suivront sa mort, mais il leur a également désigné des successeurs, car il est possible que les enfants de M. Buffett meurent avant d'avoir tout donné. Il n'a pas identifié les successeurs, mais il a déclaré que ses enfants les connaissaient tous et qu'ils étaient d'accord pour dire qu'ils seraient de bons choix.
«Le temps gagne toujours. Mais il peut être capricieux, voire injuste et même cruel, mettant parfois fin à la vie à la naissance ou peu après, alors qu'à d'autres moments, il attend un siècle ou plus avant de rendre visite», a écrit M. Buffett, âgé de 94 ans, dans une lettre adressée lundi à ses actionnaires.
«Jusqu'à présent, j'ai eu beaucoup de chance, mais il ne tardera pas à me rendre visite. La chance que j'ai eue de ne pas être remarqué a toutefois un revers. La durée de vie prévue de mes enfants a considérablement diminué depuis l'engagement de 2006. Ils ont aujourd'hui 71, 69 et 66 ans ».
M. Buffett a déclaré qu'il n'avait toujours aucun intérêt à créer une richesse dynastique dans sa famille - un point de vue partagé par sa première épouse et son épouse actuelle. Il a reconnu avoir donné à Howard, Peter et Susie des millions au fil des ans, mais il a longtemps déclaré qu'il pensait que «les parents extrêmement riches devraient laisser à leurs enfants suffisamment d'argent pour qu'ils puissent tout faire, mais pas assez pour qu'ils ne puissent rien faire».
Le secret de la constitution d'une telle fortune au fil du temps réside dans la puissance des intérêts composés et dans la croissance régulière du conglomérat Berkshire que Buffett dirige par le biais d'acquisitions et d'investissements intelligents, comme l'achat de milliards de dollars d'actions Apple, alors que les ventes d'iPhone continuaient à stimuler la croissance de cette société. Au fil des ans, M. Buffett n'a jamais vendu ses actions Berkshire. Il a également résisté aux pièges de la richesse et ne s'est jamais laissé aller à de grands excès, préférant continuer à vivre dans la maison d'Omaha qu'il avait achetée des décennies plus tôt et à conduire des berlines de luxe raisonnables sur une vingtaine de pâtés de maisons pour se rendre au travail tous les jours.
«En tant que famille, nous avons eu tout ce dont nous avions besoin ou que nous aimions, mais nous n'avons pas cherché à profiter du fait que d'autres avaient envie de ce que nous avions», a-t-il déclaré.
Si M. Buffett et sa première épouse n'avaient jamais cédé leurs actions Berkshire, la fortune de la famille s'élèverait à près de 364 milliards de dollars, ce qui ferait de lui l'homme le plus riche du monde, mais M. Buffett a déclaré qu'il ne regrettait pas les dons qu'il a faits au fil des ans. Les dons de la famille ont commencé sérieusement avec la distribution des 3 milliards de dollars de Susan Buffett après sa mort en 2004, mais ils ont vraiment décollé lorsque Warren Buffett a annoncé en 2006 son intention de faire des dons annuels aux fondations dirigées par ses enfants, à celle qu'il a créée avec sa femme, ainsi qu'à la Fondation Bill et Melinda Gates.
Jusqu'à présent, Warren Buffett a privilégié la Fondation Gates, dont les actions s'élèvent à 55 milliards de dollars, car son ami Bill Gates avait déjà créé sa fondation et pouvait gérer des dons considérables lorsque Buffett a commencé à céder sa fortune. Mais Buffett a déclaré que ses enfants avaient désormais suffisamment d'expérience en matière de philanthropie pour s'acquitter de cette tâche et qu'il prévoyait d'interrompre ses dons à la Fondation Gates après sa mort. Buffett fait toujours ses principaux dons annuels aux cinq fondations chaque été, mais depuis plusieurs années, il donne des actions Berkshire supplémentaires aux fondations de sa famille à l'occasion de la fête de Thanksgiving.
Lundi, M. Buffett a réitéré son conseil à tous les parents de permettre à leur famille de lire leur testament de leur vivant - comme il l'a fait - afin de s'assurer qu'ils ont la possibilité d'expliquer leurs décisions concernant la répartition de leurs biens et de répondre aux questions de leurs enfants. M. Buffett a déclaré que lui et son partenaire d'investissement de longue date, Charlie Munger, décédé il y a un an, « ont vu de nombreuses familles se déchirer après que les prescriptions posthumes du testament ont laissé les bénéficiaires dans la confusion et parfois dans la colère ».
Aujourd'hui, Buffett continue de diriger Berkshire Hathaway en tant que président-directeur général et n'envisage pas de prendre sa retraite, bien qu'il ait confié à d'autres la plupart des tâches de gestion quotidienne des dizaines d'entreprises du conglomérat. Cela lui permet de se concentrer sur son activité favorite, à savoir décider où investir les milliards de Berkshire. Greg Abel, l'un des adjoints de Buffett qui supervise actuellement toutes les sociétés autres que d'assurance, devrait prendre la direction de l'entreprise après la mort de Buffett.
Même après avoir converti 1 600 actions de classe A en 2,4 millions d'actions de classe B de Berkshire et les avoir distribuées, Buffett possède toujours 206 363 actions de classe A et contrôle plus de 30 % des votes.