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Voici à quoi pourrait ressembler un nouveau variant de la COVID-19
Avec la levée des restrictions liées à la COVID-19 dans tout le pays, les Canadiens peuvent avoir l’impression que certains aspects de leur vie commencent à revenir à la «normale». Certains experts mettent toutefois la population en garde: mettre fin à des mesures comme la distanciation physique et le port du masque augmentera non seulement la transmission, mais aussi les chances qu’un nouveau variant de la COVID-19 émerge.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News
«Chaque personne que le virus infecte est un billet de loterie pour que ce virus augmente ses chances de pouvoir générer un nouveau variant plus méchant que le variant précédent», a expliqué l’expert en maladies infectieuses Matthew Miller à CTVNews.ca dans un entretien téléphonique mercredi.
«Par le fait que nous ne sommes pas infectés, nous donnons au virus moins de chance de muter.»
Au fur et à mesure qu’un virus mute, il développe des mutations dans l’espoir de devenir plus infectieux et d’augmenter sa propagation, améliorant ainsi sa capacité à survivre, a déclaré Miller, professeur agrégé à l’Institut Michael G. DeGroote de recherche sur les maladies infectieuses de l’Université McMaster basé à Hamilton. C’est ce qui conduit à l’émergence de nouveaux variants. En se propageant à plus de personnes, cela offre au virus plus de possibilités de muter, a déclaré Miller.
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Le concept de reproduction et de modification de leur constitution génétique en fonction de pressions sélectives fait partie intégrante du cycle de vie du virus, a précisé le Dr Sumon Chakrabarti, médecin spécialiste des maladies infectieuses chez Trillium Health Partners à Mississauga, en Ontario.
«Les gens doivent comprendre que les virus varient [sic] depuis toujours, et nous ne contrôlons pas cela», a dit le Dr Chakrabarti à CTVNews.ca mercredi lors d'un entretien téléphonique. «Les variants continueront à faire partie intégrante de l'évolution virale.»
Si de plus en plus de personnes sont infectées, il est probable que des variants de la COVID-19 apparaîtront à un rythme beaucoup plus rapide, a déclaré Miller. Le retrait des restrictions liées au COVID-19 entraînera sans aucun doute une augmentation de la propagation du virus, a mentionné Miller, qui ajoute que cela augmentera également la probabilité de l’apparition de nouveaux variants.
«Il ne fait aucun doute que la levée des restrictions entraînera des taux de transmission plus élevés», a affirmé Miller. «Chaque fois que vous vous débarrassez d'une mesure de santé publique, vous donnez au virus une meilleure chance de se transmettre.»
Il est également important de tenir compte du rôle que joue la vaccination dans la découverte de nouveaux variants de la COVID-19, a déclaré le Dr Brian Conway, expert en maladies infectieuses et directeur médical du Vancouver Infectious Diseases Centre. Moins il y a de personnes complètement vaccinées contre le COVID-19, plus le potentiel qu’un nouveau variant se propage est grand, a certifié Conway. Avec environ 43 % de la population mondiale non adéquatement vaccinée, cela laisse environ trois milliards de personnes très susceptibles d’être infectées par la COVID-19, a-t-il assuré.
«Les variants dépendent de la réplication du virus, donc plus vous avez d’hôtes sensibles, plus vous aurez de virus [en circulation]», a-t-il analysé. «Puisqu’il se reproduit, il développera de nouveaux variants qui survivront.»
Il est également important de rappeler que la vaccination n’est que quelque peu efficace pour protéger contre l’infection, en particulier lorsqu’elle est causée par le variant prédominant d’Omicron. Une étude récente menée en Angleterre entre novembre 2021 et janvier 2022 a révélé que l’efficacité de deux doses de vaccin Pfizer contre la maladie symptomatique provoquée par Omicron était de 65,5 % après deux à quatre semaines, avant de tomber à 8,8 % 25 semaines ou plus après la vaccination.
Avec une dose de rappel du vaccin Pfizer, la protection est passée à 67,2 % après deux à quatre semaines, mais a également commencé à décliner au fil du temps. Dix semaines après la vaccination, trois doses du vaccin n’étaient efficaces qu’à 45,7 % contre la maladie symptomatique de la COVID-19.
Pour cette raison, les mesures de santé publique jouent également un rôle essentiel dans la protection contre l’infection, a justifié Miller. Cela comprend le port d’un masque bien ajusté dans les environnements surpeuplés et le maintien d’une distance de deux mètres avec les autres lorsque cela est possible. Il recommande également aux gens de maintenir une hygiène des mains assidue et de se tenir à distance des personnes soupçonnées d’être malades. Ces mesures contribueront non seulement à freiner la transmission de la COVID-19, mais également à réduire la vitesse de l’apparition de nouveaux variants.
«Tout ce qui réduit les risques ralentit ce taux d'émergence de variant», a soutenu Miller. «Nous devons superposer d'autres mesures préventives en plus des [vaccins].»
À QUOI POURRAIT RESSEMBLER UN NOUVEAU VARIANT DE LA COVID-19 ?
Selon Conway, l'émergence de nouveaux variants de COVID-19 est inévitable tant que le virus est capable de se propager et de survivre. Les futurs variants de la COVID-19, ils pourraient être plus doux et hautement transmissibles parmi la population générale, a-t-il dit, comme le variant Omicron.
Avec une pression aussi forte pour survivre, certaines des caractéristiques associées à une transmissibilité accrue sont également liées à une gravité réduite de la maladie. Avec Omicron, par exemple, les recherches montrent que le virus provoque principalement une infection dans les voies respiratoires supérieures, comme la région de la gorge, car il semble se répliquer plus rapidement dans les voies respiratoires que dans les tissus pulmonaires.
«La gorge est physiquement plus proche de votre bouche et de votre nez, et si vous avez plus de virus là-haut, il est plus facile pour ce virus de sortir et d'atteindre la personne suivante», a démontré Miller. «Si le virus est profondément enfoncé dans vos poumons, il doit voyager beaucoup plus loin pour sortir et se transmettre.»
«Ce genre de chose peut aider à réduire la gravité puisque les infections profondes dans vos poumons ont également pour conséquence de vous rendre beaucoup plus malade.»
Il est possible que de futurs variants suivent une tendance similaire, a déclaré Chakrabarti.
«[Les virus] ont tendance à pousser vers quelque chose qui se transmet très facilement et souvent, tuer l'hôte est quelque chose qui entraverait cela», a-t-il indiqué.
Miller a également souligné qu’historiquement, à mesure que les pandémies évoluaient, les virus finiraient par provoquer une maladie plus bénigne en raison de l’immunité généralisée qui s’est développée au fil du temps, ce qui atténuerait la gravité de l’infection.
«Avec tous les gens qui ont été vaccinés et de nombreuses personnes ont été à la fois vaccinées et infectées… signifie que le niveau d'immunité que nous avons contre le virus continue d'augmenter», a entonné Miller. «Ces réponses immunitaires vont nous protéger beaucoup mieux [contre les maladies graves] qu'elles ne l'ont fait au début de la pandémie, alors que notre système immunitaire ne savait vraiment pas du tout ce qu'était la COVID.»
Pourtant, l’idée que les futurs variants de la COVID-19 continueront d’être bénins et de plus en plus transmissibles n’est pas garantie, a déclaré Miller, et il est important que le monde se prépare à un nouveau variant qui pourrait plutôt être plus dangereux que tout ce qui a été vu auparavant.
«Nous devons être prêts à la possibilité qu’un variant se présente et soit pire que ce que nous voyons avec Omicron», a-t-il déclaré. «Ce n’est certainement pas impossible étant donné les pressions qui poussent le virus à muter.»
L'IMMUNITÉ COLLECTIVE FACE À LA COVID-19 RESTE PEU PROBABLE
Sa capacité à muter si fréquemment est l’une des principales raisons pour lesquelles l’immunité collective reste difficile à obtenir avec le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, a déclaré Chakrabarti. L’immunité collective se produit lorsqu’un nombre suffisant de personnes deviennent immunisées contre un agent pathogène, soit par la vaccination, soit par l’exposition à une infection, soit par les deux, et protègent par conséquent un plus petit nombre de personnes restantes qui sont plus vulnérables à l’infection, a expliqué Conway.
«Si le virus devait être présent dans cette communauté, il n'y a pas assez de personnes susceptibles d'être infectées pour soutenir la propagation», a-t-il dit. «Ainsi, la communauté serait immunisée contre ce virus particulier.»
Alors que l'immunité collective a été obtenue avec succès avec d'autres maladies, ce n'est pas aussi facile à atteindre avec la COVID-19, a mentionné Miller. Avec de nouveau variant capable d'échapper à certaines réponses immunitaires, cela rend peu probable la création d'une forte réponse immunitaire collective, a-t-il déclaré.
«Je ne pense pas que nous atteindrons l'immunité collective avec le SRAS-CoV-2 comme nous avons vu pour d'autres agents pathogènes comme la variole, la poliomyélite et sans doute dans de nombreux contextes, la rougeole», a affirmé Miller. «Nous verrons probablement une situation où ce virus deviendra endémique et il est peu probable que nous puissions l'éliminer complètement.»
Conway a également souligné les preuves d'une diminution de l'immunité des vaccins COVID-19 actuels. Des études ont montré que la protection vaccinale semble diminuer quelques mois après leur administration.
«Nous nous rendons compte que l'immunité du vaccin s'estompe après plusieurs mois, et elle s'estompe à des rythmes différents selon les personnes», a expliqué Conway. «Ainsi, les communautés ne peuvent pas être protégées à un niveau élevé pendant une période prolongée.»
Il est également important de considérer le rôle de la transmission, a rappelé Chakrabarti. Pour que l’immunité collective se produise, il doit y avoir de faibles niveaux de transmission virale, qui n’ont pas encore été atteints.
«Nous n'en sommes pas encore là ; vous pouvez voir que nous obtenons ces grosses vagues [de cas] et qu'elles diminuent un peu, puis une autre vague», a démontré Chakrabarti.
Les vaccins développés spécifiquement pour les variants de la COVID-19 pourraient faire de l’immunité collective une possibilité à l’avenir, à condition qu’ils offrent une meilleure protection globale que les vaccins actuels, a dit Miller. Des sociétés pharmaceutiques telles que Pfizer et Moderna ont chacune annoncé leur intention de développer des vaccins spécifiques à Omicron. Ces plans, cependant, ont depuis été retardés, les deux géants recueillant toujours des données sur l’efficacité de leurs produits.
«Lorsque nous obtenons des vaccins qui correspondent mieux au variant qui circule, l'efficacité de ces vaccins augmentera», a indiqué Miller.
Il semble qu’il puisse y avoir un certain temps avant que ces vaccins ne soient développés et déployés, Moderna visant maintenant août, par exemple. Cela rend les mesures de protection supplémentaires contre la COVID-19, telles que le port du masque et la distance physique, encore plus importantes pour freiner la propagation du virus, a affirmé le Dr Miller.
«C’est comme ajouter une couche supplémentaire d’armure essentiellement», a soutenu Miller. « Lorsque nous commençons à combiner des interventions, cela rend la transmission du virus plus difficile et, essentiellement, tout ce qui rend la transmission du virus plus difficile nous aide à réduire sa circulation et à fournir cette protection indirecte aux personnes susceptibles de tomber malades.»