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Selon Statistique Canada, une victime sur quatre de la traite des êtres humains est un enfant ou un jeune, et 24 % des victimes ont moins de 18 ans.
Des recherches ont montré que la traite des êtres humains à des fins sexuelles est très répandue.
Dans les centres urbains et les communautés rurales du Canada, les enfants, les adolescents et les jeunes adultes sont vendus à des fins sexuelles à un rythme alarmant. Selon Statistique Canada, une victime sur quatre de la traite des êtres humains est un enfant ou un jeune, et 24 % des victimes ont moins de 18 ans.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
Nicole, qui a demandé à ce que nous n'utilisions que son prénom, a grandi dans une région rurale du Manitoba, au sein d'un foyer aimant et solidaire.
Lors d'un entretien avec CTV National News, Nicole admet qu'elle «n'aurais jamais pensé que cela se produirait un jour.»
«Je n'aurais jamais pensé que cela m'arriverait. Mes parents n'avaient aucune idée de ce qui m'arrivait.»
Les trafiquants exploitent souvent la vulnérabilité de leurs victimes. Nicole a été attaquée par un chien lorsqu'elle était enfant. Si ses blessures physiques ont guéri, son visage a gardé des cicatrices qui l'ont amenée à se sentir gênée par son apparence. Jusqu'à ce qu'elle rencontre, par l'intermédiaire d'une amie, un homme plus âgé qui l'a valorisée.
«Il était merveilleux, un Roméo à bien des égards. Il vous gâtait d'attention et de cadeaux».
Racontant les premiers jours de leur relation, Nicole raconte qu'au début, elle avait l'impression de vivre un conte de fées, «comme si le prince charmant arrivait sur un cheval blanc».
Le 22 février marque la Journée nationale de sensibilisation à la traite des êtres humains au Canada. Il y a plus de dix ans, l'ancienne députée conservatrice Joy Smith a défendu une législation qui a renforcé les peines infligées aux trafiquants opérant à l'intérieur et à l'extérieur du Canada. Elle a ensuite créé la Fondation Joy Smith, une organisation à but non lucratif qui œuvre à la sensibilisation et à l'éducation en matière de traite des êtres humains.
Aujourd'hui présidente-directrice générale de la fondation, la fille de Joy Smith, Janet Campbell, explique à CTV News : «La traite des êtres humains est une véritable crise qui prend de l'ampleur dans les communautés de l'ensemble du pays. Elle est extrêmement répandue et se déroule souvent sous les yeux des gens sans qu'ils s'en rendent compte».
Il s'agit également d'une activité illégale lucrative.
«Un trafiquant sexuel gagne en moyenne 280 000 dollars par an sur le dos d'une seule victime au Canada.»
Pour Nicole, son trafiquant l'a emmenée à Toronto, loin du réseau de sécurité de ses amis et de sa famille. Il a commencé à l'agresser verbalement, puis physiquement. Comme la fois où on lui a éteint un cigare allumé sur le bras.
Nicole raconte que son trafiquant lui a dit qu'il allait l'épouser et que l'argent qu'ils gagnaient leur permettrait d'acheter une maison et de commencer une nouvelle vie ensemble. Sur ses instructions, elle a commencé à travailler dans un club de strip-tease. Ensuite, on lui a demandé de sortir dîner avec des hommes. Finalement, on lui a demandé de faire beaucoup plus.
«J'allais à ces rendez-vous avec ces hommes d'affaires qui payaient pour s'asseoir avec moi et me parler, et dès que je montais dans la voiture, je devais remettre l'argent à mon trafiquant», raconte-t-elle, avant de préciser : «J'en étais arrivée au point d'échanger des services sexuels contre de l'argent».
Si elle menaçait de s'enfuir, son trafiquant menaçait de s'en prendre à ses parents. Alors qu'elle raconte cette menace, Nicole prend une grande inspiration. «Si jamais je sortais du rang, il allait aller dans la maison de mes parents, la barricader et y mettre le feu avec eux à l'intérieur, et me forcer à regarder.»
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Pendant deux ans, Nicole a vécu dans ce cycle d'abus, d'exploitation sexuelle et d'agression. Ce n'est que lorsqu'elle est tombée enceinte et qu'elle a appelé ses parents qu'elle a été sauvée et qu'elle a pu s'en sortir pour de bon.
Regardant vers le ciel, les larmes aux yeux, Nicole raconte que pour elle, «c'est l'aspect émotionnel qui a été le plus difficile à surmonter».
«Vous savez, les bleus guérissent, parfois ils laissent des cicatrices, mais la douleur émotionnelle de quelqu'un qui vous a horriblement maltraité est quelque chose qui laisse des cicatrices internes profondes qui sont vraiment difficiles à guérir».
Dans un effort pour diffuser ses connaissances durement acquises, Janet Campbell fait remarquer que «souvent, cela (la traite) commence par un nouvel intérêt romantique entrant dans la vie d'une jeune personne. Le processus de préparation d'une victime commence par des cadeaux. Au début de ce processus, les victimes changent d'attitude, s'habillent différemment et leurs notes commencent à baisser. Il est facile de considérer toutes ces choses comme une simple phase de l'adolescence, mais ce que nous voulons, c'est que les parents soient attentifs à ces changements et qu'ils gardent les lignes de communication ouvertes».
Mme Campbell demande aux parents de s'informer sur les signes et de faire leurs propres recherches sur des sites Web tels que celui de la Fondation Joy Smith afin de se former.
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Une partie du processus de guérison de Nicole - aussi difficile soit-il - consiste à partager son expérience. Elle coanime un podcast intitulé Luma and Bloom pour aider les autres à se prendre en charge et à s'informer. Aujourd'hui mère de quatre enfants et enseignante à l'école du dimanche, Nicole est convaincue que ses jours les plus sombres ne définissent pas sa vie actuelle, mais elle veut aider les autres de toutes les manières possibles.
«J'espère que si quelqu'un regarde ce film et se bat avec le fait d'avoir été ou d'être une victime, qu'il se sent bloqué et pris au piège, il peut s'adresser à la Fondation Joy Smith pour obtenir de l'aide. J'espère vraiment que nous pourrons toucher les personnes qui en ont besoin avec ce message.»
Avant de quitter notre entretien, Nicole réfléchit une dernière fois à sa propre expérience et ajoute : «il y a de l'espoir, il y a toujours de l'espoir».