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Lancé par SpaceX depuis Cap Canaveral, il s'agit de la deuxième partie d'un test de défense planétaire.
Un vaisseau spatial a décollé lundi pour enquêter sur les lieux d'un écrasement cosmique.
Le vaisseau spatial Hera de l'Agence spatiale européenne s'est envolé pour un voyage de deux ans vers un astéroïde, petit et inoffensif, percuté par la NASA il y a deux ans dans le cadre d'une répétition générale pour l'éventualité où un rocher spatial tueur menacerait la Terre. Il s'agit de la deuxième partie d'un test de défense planétaire qui pourrait un jour aider à sauver la planète.
La fusée Falcon de SpaceX a rapidement disparu avec Hera dans les nuages en fin de matinée. Une heure plus tard, des applaudissements ont éclaté dans le centre de contrôle, en Allemagne, lorsque le vaisseau spatial s'est séparé de l'étage supérieur de la fusée pour ensuite contacter la base. «C'est une journée incroyable» a célébré par la suite le directeur général de l'agence spatiale, Josef Aschbacher.
L’écrasement de 2022 du vaisseau spatial Dart de la NASA a raccourci l'orbite de l'astéroïde Dimorphos autour de son plus gros compagnon, démontrant que si un rocher dangereux se dirigeait vers la planète bleue, il y a une chance qu'il puisse être dévié de sa trajectoire avec un préavis suffisant.
Les scientifiques sont impatients d’examiner de près les conséquences de l’impact pour savoir exactement quelle a été l’efficacité de Dart et quels changements pourraient être nécessaires pour protéger la Terre à l’avenir. «Plus nous pourrons recueillir de détails, mieux ce sera, car cela pourrait être important pour planifier une future mission de déviation si elle s'avérait nécessaire», a expliqué avant le lancement Derek Richardson, astronome de l'Université du Maryland.
Les chercheurs veulent savoir si Dart (abréviation de Double Asteroid Redirection Test) a laissé un cratère ou même remodelé l'astéroïde de 150 mètres. Il avait l'allure d'une soucoupe volante avant l'impact de Dart et pourrait maintenant ressembler à un haricot rouge, a indiqué M. Richardson, qui a participé à la mission Dart et aide à celle d'Hera.
L'arrivée de Dart a fait s'envoler des rochers de Dimorphos, donnant un coup de fouet supplémentaire à l'élan de l'impact. La traînée de débris s'est étendue pendant des mois sur plus de 10 000 kilomètres.
Certains rochers et autres débris pourraient encore traîner autour de l'astéroïde, ce qui représente une menace potentielle pour Hera, a prévenu le directeur de vol Ignacio Tanco.
«Nous ne connaissons vraiment pas très bien l'environnement dans lequel nous allons opérer, a indiqué M. Tanco, mais c'est tout l'intérêt de la mission: aller sur place et découvrir ce qui se passe.»
Les responsables européens décrivent cette mission de 400 millions $ US comme une «enquête sur les lieux de l’écrasement».
Hera «retourne sur le lieu du crime et récupère toutes les informations scientifiques et techniques», a résumé le chef de projet Ian Carnelli.
Équipée d'une douzaine d'instruments scientifiques, la petite Hera, de la taille d'une voiture, devra passer près de Mars en 2025 pour bénéficier d'une accélération gravitationnelle avant d'arriver à proximité de Dimorphos d'ici la fin de 2026. L'astéroïde est en fait une petite lune de Didymos, jumeau en grec, un astéroïde à rotation rapide cinq fois plus gros. À l'arrivée d'Hera, les astéroïdes seront à 195 millions de kilomètres de la Terre.
Hera tentera de se mettre en orbite autour de la paire rocheuse, les distances de survol diminuant progressivement de 30 kilomètres à 1 kilomètre. Le vaisseau spatial surveillera la petite lune pendant au moins six mois pour déterminer sa masse, sa forme et sa composition, ainsi que son orbite autour de Didymos.
Avant l'impact, Dimorphos a tourné autour de son plus grand compagnon à un peu plus d'1 kilomètre. Les scientifiques pensent que l'orbite est désormais plus serrée et de forme ovale, la petite lune pourrait même être en train de basculer.
Deux nanosatellites cubiques de la taille d'une boîte à chaussures se détacheront d'Hera pour des inspections encore plus rapprochées, à la manière d'un drone. L'un d'eux utilisera un radar pour scruter la surface jonchée de rochers de la petite lune. Les scientifiques soupçonnent que Dimorphos s'est formé à partir de matériaux rejetés par Didymos. Les observations radar devraient aider à confirmer si Didymos est bien la mère de la petite lune.
Les nanosatellites cubiques tenteront d'atterrir sur la petite lune une fois leur étude terminée. Si elle bascule, l'exercice sera plus complexe. Hera pourrait également terminer sa mission par un atterrissage précaire sur le plus gros Didymos.
Aucun des deux astéroïdes ne représente une menace pour la Terre, ni avant ni après l'apparition de Dart. C'est pourquoi la NASA a choisi la paire pour la première démonstration de déviation d'astéroïdes de l'humanité.
Restes de la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d’années, les astéroïdes gravitent principalement autour du Soleil entre Mars et Jupiter dans ce que l’on appelle la ceinture principale d’astéroïdes, où se trouvent des millions d’entre eux. Ils deviennent des objets géocroiseurs lorsqu’ils sont expulsés de la ceinture et se rapprochent de la Terre.
Le nombre d’objets géocroiseurs identifiés par la NASA dépasse actuellement les 36 000, presque tous des astéroïdes, mais aussi quelques comètes. Plus de 2400 d’entre eux sont considérés comme potentiellement dangereux pour la Terre.