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L'exploitant de la centrale nucléaire japonaise détruite de Fukushima Daiichi a montré mardi comment un robot télécommandé récupérerait de minuscules morceaux de débris de combustible fondu dans l'un des trois réacteurs endommagés. Le robot devrait commencer à extraire les débris plus tard cette année, une première depuis la catastrophe de 2011.
Tokyo Electric Power Company Holdings (TEPCO) prévoit de déployer un robot à tube extensible de type «télesco» dans le réacteur numéro deux de Fukushima Daiichi pour tester l'élimination des débris de son enceinte de confinement primaire d'ici octobre.
Ces travaux accusent un retard de plus de deux ans. L'évacuation du combustible fondu était censée commencer fin 2021, mais a connu des retards, soulignant la difficulté de se remettre du séisme de magnitude 9,0 et du tsunami de 2011.
Lors de la démonstration, au chantier naval Mitsubishi Heavy Industries de Kobe, dans l'ouest du Japon, où le robot a été développé, un appareil équipé de pinces est descendu lentement du tuyau télescopique jusqu'à un tas de gravier et a ramassé un granulé.
TEPCO prévoit d'éliminer moins de trois grammes de débris lors du test effectué à la centrale de Fukushima.
«Nous pensons que le prochain test d'élimination des débris de combustible de l'unité deux est une étape extrêmement importante pour mener à bien les futurs travaux de déclassement», a déclaré Yusuke Nakagawa, responsable du groupe TEPCO pour le programme de récupération des débris de combustible. «Il est important de procéder au test du retrait de manière sûre et régulière.»
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Environ 880 tonnes de combustible nucléaire fondu hautement radioactif restent à l'intérieur des trois réacteurs endommagés. Les critiques estiment que l'objectif de nettoyage de 30 à 40 ans fixé par le gouvernement et TEPCO pour Fukushima Daiichi est trop optimiste. Les dégâts dans chaque réacteur sont différents et les plans doivent tenir compte de leurs conditions.
Une meilleure compréhension des débris de combustible fondus à l’intérieur des réacteurs est essentielle à leur déclassement. TEPCO a déployé quatre mini-drones dans la cuve de confinement primaire du réacteur numéro un plus tôt cette année pour capturer des images des zones où les robots n’avaient pas atteint.
La journaliste vidéo AP Ayaka McGill a contribué à cet article.