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Un premier match officiel avec le Canadien pour Patrik Laine
Il a effectué les exercices matinaux aux côtés de Juraj Slafkovsky et Kirby Dach.
Les joueurs du Canadien ont reçu un cadeau de Noël en avance.
L’attaquant Patrik Laine disputera un premier match officiel avec le club montréalais mardi soir au Centre Bell face aux Islanders de New York.
Il a effectué les exercices matinaux aux côtés de Juraj Slafkovsky et Kirby Dach.
«C'était excitant d'obtenir un joueur de son calibre, puis ça nous a été enlevé. Là, son retour est un beau cadeau de Noël avant le temps. J'ai hâte d'aller sur la glace et de jouer avec lui», a dit Dach, mardi midi.
Laine a été acquis des Blue Jackets de Columbus durant la saison morte, notamment en retour du défenseur Jordan Harris, mais il a subi une entorse au genou gauche durant son deuxième match préparatoire, le 28 septembre dernier.
Il avait été victime d’un contact maladroit avec Cédric Paré, des Maple Leafs de Toronto. Il a ensuite préféré ne pas être opéré, optant pour de la rééducation pour guérir son genou.
Laine n’a pas participé à un match régulier de la LNH depuis le 14 décembre dernier. Il avait alors subi une fracture à une clavicule face aux Maple Leafs. Laine a ensuite intégré le programme d’aide aux joueurs de la LNH et de l’AJLNH afin de se refaire une santé mentale.
Il a inscrit six buts et trois aides en 18 rencontres avec les Blue Jackets la saison dernière.
«Aujourd'hui, je suis excité, a dit Laine. Hier, j'ai ressenti différentes émotions. J'étais un peu nerveux. Ça fait presque une année complète que je n'ai pas joué un vrai match. J'ai hâte de pouvoir vraiment tourner la page et d'être de retour avec les gars sur la glace.
«Je devrai garder les choses simples. Ce sera probablement la clé pour commencer, a-t-il ajouté. Je suis simplement heureux d'enfiler mon chandail. J'ai travaillé fort pour arriver à aujourd'hui et peu importe ce qui arrive ce soir, ce sera positif.»
Durant sa carrière dans la LNH, Laine avait auparavant connu trois saisons d’au moins 30 buts avec les Jets de Winnipeg, dont une campagne de 44 buts en 2017-18.
Choix de premier tour des Jets en 2016, deuxième au total, Laine a récolté 204 buts et 184 aides en 480 matchs dans la LNH.
Le retour de Laine dans la formation du Canadien signifie que l'entraîneur-chef Martin St-Louis comptera pour une première fois sur le groupe qu'il croyait pouvoir miser pour entamer la saison.
St-Louis a d'ailleurs reconnu que l'absence de Laine durant les 24 premiers matchs de la campagne avait certainement eu un impact sur les performances de l'équipe.
«Je pense que ça n'a pas aidé, mais ce n'est pas une excuse pour expliquer où nous nous retrouvons aujourd'hui, a dit St-Louis. Je préfère regarder vers l'avant. Nous ajoutons un joueur avec un très bon palmarès, qui est heureux de faire partie du groupe. Il amène un enthousiasme et une énergie qui n'ont pas de prix, et je pense que ça arrive à un bon moment.»
En plaçant Laine avec Dach et Slafkovsky, St-Louis espère que le retour du Finlandais âgé de 26 ans réénergisera ses deux jeunes poulains, qui tournent au ralenti.
«Ils peuvent s'aider, car ils ont tous des rôles importants dans les succès des uns et des autres, a dit St-Louis. Peu de joueurs vont avoir du succès en voulant tout faire seul. S'ils respectent leur identité, qu'ils jouent avec constance, je suis certain qu'ils peuvent avoir du succès ensemble.»
Afin d'aider Laine à avoir du succès lors de son retour au jeu, St-Louis a souligné que le franc-tireur avait participé aux réunions stratégiques des entraîneurs quand l'équipe était à Montréal.
Laine a dit avoir apprécié l'expérience et se sentir déjà bien à l'aise avec sa nouvelle équipe.
«La ville entière, l'organisation et les partisans sont merveilleux avec moi et ma famille depuis mon arrivée, et j'en suis reconnaissant», a-t-il dit.
Laine a dit espérer qu'il retrouvera rapidement ses repères sur la glace, que c'était «comme faire du vélo» et que ça ne s'oubliait pas. Il a toutefois rappelé qu'il n'arrivait pas en sauveur au sein d'une équipe qui se retrouvait au 31e rang du classement général de la LNH en début de journée.
«L'équipe est jeune et a beaucoup de choses à apprendre, a rappelé Laine. Les premiers mois ne se sont pas déroulés comme nous l'espérions. Ce n'est pas un gars qui fera la différence et changera tout. L'équipe, dans son ensemble, doit apprendre à gagner et éviter ces moments où tout déraille en quelques minutes et entraîne la fin du match.
«Nous devons apprendre de nos expériences et de nos erreurs. Je veux aider l'équipe à revenir dans le droit chemin grâce à mes habiletés», a-t-il conclu.