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La sonde fraîchement arrivée sur la surface de la Lune était «active et fonctionnelle» un jour après avoir effectué le premier alunissage américain en un demi-siècle, mais les contrôleurs essayaient toujours de mieux comprendre ses repères.
L'entreprise Intuitive Machines a signalé vendredi qu’elle communiquait avec sa sonde Odysseus et envoyait des commandes pour acquérir des données scientifiques. Mais elle a noté : «Nous continuons à en apprendre davantage sur les informations spécifiques du véhicule» concernant l’emplacement, l’état général et le positionnement.
La société de Houston visait la région polaire sud, près du cratère Malapert A, plus proche du pôle que quiconque auparavant afin que la NASA puisse explorer la zone avant l'arrivée d'astronautes plus tard cette décennie.
Intuitive Machines est devenue jeudi la première entreprise privée à réussir un alunissage, un exploit auparavant réalisé par seulement cinq pays. La mission était financée en grande partie par la NASA, dont les instruments d'expérimentations se trouvaient à bord.
La NASA a payé 118 millions $ pour la livraison dans le cadre d'un programme destiné à relancer l'exploration lunaire.
L'une des expérimentations de la NASA a été mise en service lorsque le système de navigation de la sonde est tombé en panne quelques heures avant l'alunissage. L'engin a fait un tour supplémentaire autour de la Lune pour laisser le temps à un transfert de dernière minute au système laser de la NASA.
«Odie est un ferrailleur», a déclaré jeudi soir le directeur de la mission Tim Crain sur le réseau X.
Dans une autre expérimentation, un cube doté de quatre caméras était censé s’ouvrir 30 secondes avant l'alunissage pour capter des images en provenance de la sonde. Mais l’EagleCam de l’Université aéronautique Embry-Riddle a été délibérément éteinte lors de la descente finale à cause du commutateur de navigation et est restée attachée à la sonde.
Troy Henderson, d'Embry-Riddle, a déclaré que son équipe tenterait de relâcher EagleCam dans les prochains jours, afin qu'elle puisse photographier la sonde à environ huit mètres de distance.
Avec l'incertitude persistante quant à la position d'Odysseus sur la Lune, «obtenir cette image finale de la sonde à la surface reste une tâche extrêmement importante pour nous», a déclaré M. Henderson à l'Associated Press.
Intuitive Machines ne prévoit qu’une semaine d’opérations sur la Lune pour la sonde à énergie solaire, avant la tombée de la nuit lunaire.
L'entreprise est la deuxième à viser la Lune dans le cadre du programme de services lunaires commerciaux de la NASA. Le mois dernier, l'Astrobotic Technology de Pittsburgh a tenté sa chance, mais une fuite de carburant sur la sonde a interrompu la mission et l'engin a fini par s'écraser sur Terre.
Jusqu'à jeudi, les États-Unis n'avaient pas atterri sur la Lune depuis que Gene Cernan et Harrison Schmitt, d'Apollo 17, ont mis fin au célèbre programme d'alunissage de la NASA en décembre 1972. Le nouvel effort de la NASA visant à ramener les astronautes sur la Lune porte le nom d'Artémis, en référence à la sœur jumelle mythologique d'Apollon (Apollo en anglais). Le premier alunissage de l’équipage d’Artémis est prévu au plus tôt en 2026.