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Michael Bolton était soupçonné d'avoir d'avoir déplacé 20 millions $ de manière inappropriée.
Michael Bolton, avocat de Vancouver, a probablement défendu des milliers de personnes au cours de ses 50 années de pratique. Mais en fin de compte, il n'aura pas eu l'occasion de se défendre lui-même.
Cet article a été traduit à partir du contenu de CTV News.
Me Bolton était un des avocats les plus éminents et les plus expérimentés du pays. Il est décédé à l'hôpital le 24 juin, selon deux de ses amis.
La Law Society of British Columbia avait accusé M. Bolton d'avoir déplacé de manière inappropriée plus de 20 millions $ de fonds suspects au nom de clients faisant l'objet d'une enquête criminelle aux États-Unis, par l'intermédiaire des comptes fiduciaires de son cabinet d'avocats.
Dans sa citation de décembre 2022, le Barreau a déclaré que M. Bolton s'était livré à des activités qui auraient pu «aider ou encourager la malhonnêteté, le crime ou la fraude». Par ailleurs, le barreau a déclaré que M. Bolton n'avait pas fait assez pour éviter de «devenir l'outil ou la dupe d'un client sans scrupules ou d'autres personnes».
M. Bolton, qui a nié ces allégations, devait comparaître devant un tribunal de l'ordre des avocats au début du mois de juin. Le 25 juin, la citation de Bolton a été annulée.
Christine Tam, porte-parole du Barreau, a refusé à plusieurs reprises de dire pourquoi la citation avait été annulée ou de confirmer si c'était parce que Bolton était décédé.
L'ancien procureur général de la Colombie-Britannique, Wally Oppal, un ami proche de M. Bolton, a déclaré que l'avocat de Vancouver avait été soigné à l'hôpital pendant des mois après avoir lutté contre une longue maladie liée à une pneumonie.
«Il était très résistant. Il a continué à pratiquer, puis il est tombé malade et a commencé à prendre des congés, et finalement il a été hospitalisé», a déclaré M. Oppal.
Ian Donaldson, un autre avocat pénaliste chevronné de Vancouver et ami de Bolton, a également informé l'IJF par courriel que Bolton était décédé.
L'IJF a confirmé auprès du service des statistiques de l'état civil de la Colombie-Britannique que Philip Michael Bolton était décédé le 24 juin. L'IJF n'a pas vu d'avis public de funérailles ou de service commémoratif.
De nombreux appels et courriels à l'épouse de Bolton n'ont pas été retournés. Une personne qui a répondu au téléphone au cabinet d'avocats de Bolton a également indiqué qu'il était décédé, mais n'a pas donné son nom ni fait d'autres commentaires.
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Au cours d'un demi-siècle de pratique juridique, Me Bolton a défendu des clients allant de voleurs à l'étalage à des trafiquants de drogue présumés, en passant par un membre du Parlement en exercice, se forgeant ainsi une réputation d'habile avocat plaidant ayant le don de gagner des affaires compliquées.
Il a été admis au barreau en 1969 et a manifesté presque immédiatement sa passion pour les droits civils et son scepticisme à l'égard du pouvoir de l'État.
Selon des publicités parues dans le Vancouver Sun et le Province, M. Bolton a passé une partie des années 1970 à enseigner à la Vancouver People's Law School, offrant gratuitement des informations sur les libertés civiles et sur la manière de retenir les services d'un avocat.
Il a également écrit un livre intitulé Civil Rights: The Law, The Police, and You, qu'il décrit comme le «seul guide complet des droits civils canadiens pour les citoyens ordinaires dans les situations de tous les jours». L'ouvrage présente des illustrations de bandes dessinées montrant un homme portant une épaisse moustache noire et un jean à soufflets, qui refuse de parler à des policiers.
En 1975, Me Bolton a fait partie d'un comité composé essentiellement d'anciens détenus qui protestaient contre les conditions de détention dans les prisons canadiennes après qu'un employé d'un pénitencier de Colombie-Britannique eut été tué par des détenus. À l'époque, M. Bolton avait déclaré au Vancouver Sun que le travailleur avait été «assassiné par le Service canadien des pénitenciers».
«Il était très passionné par l'idée des libertés civiles et de la défense pour s'assurer que les pauvres aient accès aux tribunaux.»
Me Bolton a également fait preuve d'une attention particulière à l'égard de ses clients, ce qui, selon M. Oppal, est typique de lui. En 1972, il a représenté une mère de 26 ans de Victoria qui avait volé un chandail d'une valeur de 7,95 $, selon un article paru dans le Vancouver Sun. M. Bolton a réussi à obtenir du juge qu'il retarde la peine d'emprisonnement de la jeune femme afin qu'elle puisse emmener ses enfants faire la tournée des magasins pour Halloween.
Très vite, l'étoile de Bolton s'est mise à briller. Au cours des deux décennies suivantes, il représentera des clients tels que des trafiquants de drogue, des blanchisseurs d'argent et l'ancien député néo-démocrate Svend Robinson, condamné à 14 jours de prison pour son rôle dans le blocage de l'exploitation forestière à Haida Gwaii.
En 1987, M. Bolton est nommé conseil de la Reine pour sa contribution à la profession, et il sera plus tard nommé «conseiller» à vie du barreau de la province.
Plus tard, Bolton sera associé à certains des procès les plus importants de l'histoire politique récente de la Colombie-Britannique. Il a représenté Dave Basi, un conseiller politique libéral de la province qui a fini par admettre avoir divulgué des informations sur la vente de BC Rail à des sociétés privées en 2003, dans un but d'enrichissement personnel.
Plus récemment, M. Bolton a dirigé son propre petit cabinet d'avocats dans le quartier de Yaletown, à Vancouver, où il a plaidé des affaires de fraude présumée, de corruption, d'enquêtes à grande échelle sur les stupéfiants et de litiges juridiques internationaux.
M. Oppal, qui a rencontré M. Bolton à la faculté de droit, a déclaré que ce dernier, ancien journaliste, était très doué pour interroger les témoins.
«Il avait le don de mettre les gens à l'aise pendant qu'il les contre-interrogeait», a déclaré M. Oppal. «Il avait le don de se concentrer sur un témoin et, après cela, de le mettre en situation - il était très doué.»
Selon M. Oppal, M. Bolton était également un avocat de première instance persévérant et enthousiaste, qui n'abordait jamais une affaire sans préparation.
«Personne ne travaillait plus dur que Mike, et personne n'a jamais été lésé lorsqu'il a fait appel à ses services», a déclaré M. Oppal.
En dehors de la salle d'audience, M. Oppal a déclaré que M. Bolton était un grand amateur de sport. Les deux hommes partageaient des billets de saison pour les Canucks et se déplaçaient régulièrement pour assister à des matchs de baseball de la ligue majeure.
M. Oppal a déclaré que les allégations du Barreau, que M. Bolton s'est battu en vain pour garder secrètes, ont été une surprise.
La citation découle d'une vérification de juillet 2019 du compte fiduciaire personnel de Bolton, ce que le Barreau fait pour tous les avocats en exercice en Colombie-Britannique.
Le Barreau a affirmé qu'il avait des preuves que M. Bolton avait accepté de façon inappropriée des millions en devises canadiennes et américaines dans les comptes en fiducie de son cabinet d'avocats.
La citation s'articule autour de deux allégations. La première était que Bolton avait utilisé les comptes de son cabinet pour recevoir ou débourser 4,87 millions de dollars canadiens et 6,51 millions de dollars américains entre octobre 2011 et novembre 2018 au nom de cinq clients ou parties apparentées, qui n'ont pas été identifiés par leur nom. Le barreau a affirmé que quatre de ces clients avaient «enregistré des plaidoyers de culpabilité aux États-Unis pour des infractions criminelles liées au blanchiment d'argent et au complot visant à distribuer des quantités en gros de médicaments d'ordonnance mal marqués pour le marché étranger».
La deuxième allégation était qu'entre septembre 2016 et janvier 2020, Bolton a utilisé des comptes fiduciaires pour recevoir ou débourser 10,16 millions de dollars canadiens au nom de trois clients ou parties liées. La citation affirmait qu'un ou plusieurs d'entre eux avaient été décrits par des fonctionnaires américains comme une « organisation criminelle transnationale importante » et avaient fait l'objet de réclamations du bureau des confiscations civiles au Canada. La citation indique en outre qu'au moins un des clients de M. Bolton a été «inculpé aux États-Unis pour des infractions pénales liées à la fraude postale et électronique, et à la conspiration en vue de commettre un blanchiment d'argent».
Peter Leask, l'ancien avocat de M. Bolton, a déclaré l'année dernière à d'autres médias que les allégations contre M. Bolton étaient «totalement infondées».