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«Je n'ai jamais rien ressenti de tel.»
Nick Dunlap ne possède pas une fausse confiance en lui et ne projette pas un calme surnaturel. L'étudiant en deuxième année à l'Université d'Alabama a parfaitement compris à quel point il était fou de se battre contre des professionnels dimanche, alors qu'il tentait de devenir le premier vainqueur amateur du PGA Tour en 33 ans.
«Je n'ai jamais été aussi nerveux, et de loin», a déclaré Dunlap. «J'ai juste essayé de respirer, mais aussi de regarder vers le haut et de profiter un peu de la situation.»
Le jeune homme de 20 ans a simplement joué le jeu, malgré ses erreurs, la pression croissante et l'improbabilité générale de sa semaine au tournoi American Express.
Dunlap s'en est sorti avec une victoire qui pourrait annoncer l'arrivée d'un grand talent du golf, qui n'aura peut-être même pas besoin de terminer les devoirs qu'il a apportés avec lui sur la côte ouest.
Dunlap a surmonté ses nerfs une dernière fois pour réussir un putt de 6 pieds sur le dernier trou, s'accrochant à une victoire d'un coup sur Christiaan Bezuidenhout.
«Tout le monde a des doutes», a déclaré Dunlap.
«J'avais probablement un millier de scénarios différents dans ma tête sur la façon dont la journée allait se dérouler, et elle ne s'est pas déroulée comme je l'avais prévu. Je pense que c'est ce qu'il y a de bien. C'est ça le golf.»
Le champion en titre de l'US Amateur est le premier vainqueur amateur du circuit depuis Phil Mickelson à l'Open de Tucson en 1991. Participant à son quatrième tournoi du circuit, Dunlap est devenu le septième vainqueur amateur depuis 1945 - et le troisième depuis 1957.
Seul amateur parmi les 156 joueurs du tournoi connu depuis longtemps sous le nom de Bob Hope Desert Classic, Dunlap a pris une avance de trois coups grâce à une carte de 12 sous 60 lors du troisième tour. Il a perdu cette avance dimanche sur le premier neuf du Stadium Course de PGA West, mais il a joué avec la résilience d'un vétéran chevronné jusqu'à la fin, comme en témoigne sa récupération de deux coups erronés au 18e pour le par de la victoire.
«Je n'ai jamais rien ressenti de tel», a déclaré Dunlap. «C'était vraiment cool d'être ici et de vivre cette expérience en tant qu'amateur. Que j'aie réussi ou manqué ce putt, si vous m'aviez dit mercredi soir que j'aurais un putt pour gagner ce tournoi de golf, je ne vous aurais pas cru.»
Après une journée de compétition en dents de scie, Dunlap et Sam Burns étaient à égalité pour la tête lorsque Burns a mis son coup de départ dans l'eau et a fait un double-bogey sur le 17e. Dunlap pensait avoir une avance de deux coups lorsqu'il s'est présenté au 18e, car son caddie et lui n'ont pas vérifié le tableau des leaders ni vu le birdie de Bezuidenhout quelques instants plus tôt.
Le coup de départ de Dunlap a alors atterri haut dans l'herbe, et son deuxième coup a peut-être touché un spectateur avant de rouler heureusement de l'herbe vers une zone de drainage herbeuse à proximité du green.
Dunlap a atteint les six pieds avec son troisième coup, et il a célébré le putt de normale pour le titre avec des accolades de ses parents, de sa petite amie et de son entraîneur à l'université, Jay Seawell, qui ont tous traversé le pays pendant le week-end pour assister en personne à l'événement.
Il a terminé avec un 70 - son plus mauvais tour de la semaine, et de loin - pour terminer à 29 sous la barre des 259 et battre le record de pointage du tournoi pour une épreuve de 72 trous. Il est également le plus jeune vainqueur de l'histoire du tournoi, et il est devenu le plus jeune amateur à gagner sur le circuit depuis 1910.
Dunlap et Tiger Woods sont les seuls joueurs à avoir remporté à la fois l'US Amateur et l'US Junior Amateur. Si Dunlap a été célébré dimanche pour l'une des performances les plus impressionnantes de l'histoire récente du golf, il ne reçoit pas le prix de 1,5 million de dollars pour la première place, qui revient à Bezuidenhout après le 65 du dernier tour du Sud-Africain.
Dunlap ne reçoit pas non plus les 500 points de la FedEx Cup, mais ses récompenses sont encore nombreuses. S'il reste en Alabama, il pourra participer au Masters, à l'U.S. Open et au British Open en tant que champion américain amateur. S'il devient professionnel et rejoint le PGA Tour, il pourra toujours participer au Masters et à l'U.S. Open, ainsi qu'aux sept autres tournois de 20 millions de dollars.
«C'est incroyable», a déclaré Bezuidenhout à propos de l'exploit de Dunlap. «En fait, j'ai entendu son nom l'année dernière lorsqu'il a remporté l'U.S. Amateur. Il est évident que c'est un sacré joueur, et je le félicite. J'espère qu'il sera bientôt sur le PGA Tour et que nous pourrons tous jouer avec lui.»
Dunlap et ses parents ont tous deux déclaré qu'ils n'avaient pas encore décidé de ce qu'il ferait par la suite - mais sa carrière fulgurante a atteint un nouveau sommet dans la vallée de Coachella.
«Je n'en ai aucune idée, vraiment aucune», a déclaré Dunlap à propos de son avenir. «C'est vraiment cool d'avoir eu cette opportunité en premier lieu. Au début de la semaine, si vous m'aviez dit : "Dans cinq jours, tu auras une carte du PGA Tour ou une opportunité pour deux ans", je vous aurais regardé de travers. Mais c'est quelque chose qui ne me concerne pas seulement. Cela concerne beaucoup de gens - le coach et mes coéquipiers - et c'est une conversation que je dois avoir avec beaucoup de gens avant de prendre cette décision.»
Dunlap avait déjà prévu de jouer à Torrey Pines la semaine prochaine grâce à une exemption de sponsor, mais il a reconnu qu'il avait également apporté des devoirs en Californie.
«Il ne le fera probablement pas», a-t-il dit en souriant.
Dunlap a dû faire preuve de ténacité pour surmonter ses nerfs lors du dernier tour. Son avance de trois coups s'est envolée d'un seul coup au septième quand il a mis son coup de départ dans l'eau et a fait un double boguey alors que Burns a fait un birdi.
Dunlap a rapidement repris la tête, l'a perdue à nouveau et s'est battu avec Burns jusqu'à la fin du parcours, parvenant à égaliser grâce à un birdie au 16e.
Et c'est Burns qui a flanché, manquant complètement le fameux green de l'île du 17 et frappant l'eau.
«Je ne voulais pas gagner en le voyant frapper dans l'eau», a déclaré Dunlap. «Je voulais gagner en faisant quatre birdies sur les quatre derniers trous. Mais malheureusement, c'est le golf. Je l'ai fait de nombreuses fois.»
Justin Thomas, Xander Schauffele et Kevin Yu occupent la troisième place à égalité avec 27 points. Burns a pris la tête de l'épreuve après deux tours avec une carte de 61, la plus basse de sa carrière, et il était à égalité avec deux trous à jouer dimanche avant de frapper dans l'eau sur chacun de ses deux derniers trous et d'enregistrer deux doubles bogeys consécutifs, terminant à égalité pour la sixième place.