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L'entreprise devra «revoir ses communications» pour s'assurer que les messages sont cohérents avec les instructions d'utilisation.
L'agence de sécurité routière du gouvernement américain affirme que Tesla indique aux conducteurs dans des déclarations publiques que ses véhicules peuvent se conduire tout seul, ce qui est en contradiction avec les manuels d'utilisation et les breffages de l'agence, qui affirment que les véhicules électriques ont besoin d'une surveillance humaine.
La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) demande à l'entreprise de «revoir ses communications» pour s'assurer que les messages sont cohérents avec les instructions d'utilisation.
La demande a été formulée dans un courriel adressé à l'entreprise en mai par Gregory Magno, chef de division du Bureau d'enquête sur les défauts de l'agence. Il était joint à une lettre demandant des informations sur une enquête sur des accidents impliquant le système de «conduite entièrement automatique» de Tesla dans des conditions de faible visibilité. La lettre a été publiée vendredi sur le site internet de l'agence.
L'agence a commencé l'enquête en octobre après avoir reçu des rapports sur quatre accidents impliquant la «conduite entièrement automatique» lorsque des voitures Tesla ont rencontré l'éblouissement du soleil, du brouillard et de la poussière en suspension dans l'air. Un piéton de l'Arizona a été tué dans l'un des accidents.
La lettre et le courriel soulèvent d'autres questions sur la possibilité d'utiliser la conduite entièrement autonome sans conducteur humain sur les routes publiques, comme l'a prédit le PDG de Tesla, Elon Musk. Une grande partie de la valorisation des actions de Tesla dépend du déploiement par l'entreprise d'une flotte de «robotaxis» autonomes.
M. Musk, qui a promis des véhicules autonomes par le passé, a déclaré que l'entreprise prévoyait de faire fonctionner les modèles Y et 3 autonomes sans conducteur humain l'année prochaine. Les «robotaxis» sans volant seraient disponibles en 2026 en Californie et au Texas, a-t-il déclaré.
Un message a été envoyé vendredi pour demander un commentaire de Tesla.
Dans le courriel, M. Magno écrit que Tesla a informé l'agence en avril d'une offre d'essai gratuit de la «conduite entièrement autonome» et a souligné que le manuel du propriétaire, l'interface utilisateur et une vidéo YouTube indiquent aux humains qu'ils doivent rester vigilants et avoir le plein contrôle de leurs véhicules.
M. Magno a cependant cité sept publications ou republications du compte Tesla sur X, la plateforme de médias sociaux appartenant à Elon Musk, qui, selon M. Magno, indiquaient que la conduite entièrement automatique est capable de se conduire elle-même.
«Le compte X de Tesla a republié ou approuvé des publications qui montrent un comportement de conducteur désengagé, a écrit Magno. Nous pensons que les publications de Tesla sont en contradiction avec son message affiché selon lequel le conducteur doit garder un contrôle continu sur la tâche de conduite dynamique.»
Les publications peuvent encourager les conducteurs à voir la conduite entièrement automatique, qui porte désormais le mot «supervisée» à côté de lui dans les documents de Tesla, pour considérer le système comme un «chauffeur ou un robotaxi plutôt qu'un système d'automatisation partielle/d'assistance au conducteur qui nécessite une attention constante et une intervention intermittente du conducteur», a écrit M. Magno.
Le 11 avril, par exemple, Tesla a republié un message sur un homme qui a utilisé la conduite entièrement autonome pour parcourir 21 kilomètres de son domicile jusqu'à une salle d'urgence lors d'une crise cardiaque, juste après le début de l'essai gratuit le 1er avril. Une version de la conduite entièrement autonome a aidé le propriétaire «à se rendre à l'hôpital lorsqu'il avait besoin de soins médicaux immédiats», indiquait le message.
De plus, Tesla note sur son site Internet que l'utilisation de la conduite entièrement autonome et du pilotage automatique sans supervision humaine dépend de la «fiabilité» et de l'approbation réglementaire, a écrit M. Magno. Mais la déclaration est accompagnée d'une vidéo d'un homme conduisant sur des routes locales les mains sur les genoux, avec une déclaration selon laquelle «la personne assise sur le siège du conducteur n'est là que pour des raisons juridiques. Il ne fait rien. La voiture se conduit toute seule», indique le courriel.
La lettre demande à Tesla de décrire tous les avertissements visuels ou sonores que les conducteurs reçoivent et qui indiquent que le système «est incapable de détecter et de répondre à toute condition de visibilité réduite».
L'agence a donné à Tesla jusqu'au 18 décembre pour répondre à la lettre, mais l'entreprise peut demander une prolongation.