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Slafkovsky, Guhle, Xhekaj et Harris ont gagné un poste avec le Canadien
Les attaquants Nick Suzuki, Christian Dvorak et Mike Hoffman ont retrouvé leurs coéquipiers à l'entraînement lundi, deux jours avant le début du calendrier régulier du Canadien de Montréal.
Le Canadien de Montréal a confirmé lundi à quatre jeunes qu'ils ont gagné un poste avec l'équipe, mais ces joueurs devront maintenant vivre avec les responsabilités qui viennent avec le fait d'évoluer dans la LNH.
L'attaquant Juraj Slafkovsky et les défenseurs Kaiden Guhle, Arber Xhekaj et Jordan Harris ont appris lors d'une réunion lundi matin qu'ils commenceront la saison avec le Canadien.
«C'est un rêve d'enfance de jouer dans la LNH. C'était spécial d'apprendre la nouvelle», a reconnu Guhle, sélectionné au 16e rang du repêchage de 2020.
L'entraîneur-chef Martin St-Louis a expliqué que les quatre joueurs avaient appris la nouvelle en même temps, parce que «si vous les amenez un à la fois, ils vont penser qu'ils se font retrancher!», a-t-il dit avec une pointe d'humour.
«C'est certain qu'ils vont se rappeler longtemps de cette journée, a ajouté St-Louis. Mais avec ce moment vient une responsabilité, quelque chose dont ils doivent s'occuper tous les jours.»
Les quatre recrues doivent être conscientes que leur place peut être perdue aussi vite qu'ils l'ont gagnée.
«C'est une compétition qui ne se termine jamais, a rappelé Harris, sélectionné au troisième tour, 71e au total, en 2018. Il y a beaucoup de bons joueurs et vous devez constamment progresser.»
Slafkovsky, premier choix lors du dernier repêchage, affichait un large sourire dans le vestiaire du Tricolore au Complexe sportif Bell après avoir réussi à se tailler un poste dès l'âge de 18 ans.
Il a avoué qu'il espérait que ses parents arrivent à temps de la Slovaquie pour le premier match du Canadien, mercredi face aux Maple Leafs de Toronto au Centre Bell.
Slafkovsky a été limité à deux aides en six matchs préparatoires, mais il croit avoir progressé d'une rencontre à l'autre.
«Je crois que je me suis amélioré au niveau de mon coup de patin, à gagner des batailles, à prendre les bonnes décisions, a dit Slafkovsky. Mais il y a encore plein de choses que je dois améliorer.»
Slafkovsky a indiqué vouloir notamment être plus physique en échec-avant.
Le Canadien a retranché cinq joueurs de son camp afin de réduire sa formation à 23 joueurs, lundi. Le gardien Cayden Primeau, les défenseurs Otto Leskinen et Justin Barron, ainsi que les attaquants Jesse Ylonen et Rafaël Harvey-Pinard ont été cédés au Rocket de Laval, dans la Ligue américaine de hockey.
«Ce n'est pas la fin pour eux, a tenu à rappeler St-Louis. Ils vont continuer à travailler sur ce qu'ils veulent accomplir dans leur vie. Ils ont un brillant avenir, mais ça ne se passera simplement pas aujourd'hui.»
Les défenseurs Corey Schueneman et Madison Bowey n'ont pas été réclamés au ballottage et se rapporteront aussi au Rocket.
Xhekaj, qui n'a jamais été repêché, a aussi été cédé au Rocket en fin d'après-midi, lundi. Cependant, une porte-parole du Canadien a confirmé à La Presse Canadienne qu'il ne s'agissait que d'une manoeuvre afin de respecter les contraintes liées au plafond salarial. Xhekaj sera rappelé mardi matin afin de s'entraîner avec le Canadien.
Un rival de plus
Le défenseur Johnathan Kovasevic a effectué ses premiers coups de patin avec le Canadien, lundi. Le club montréalais a acquis l'Ontarien âgé de 25 ans des Jets de Winnipeg via le ballottage, samedi.
«Je crois avoir connu un bon camp, mais je savais qu'il y avait plusieurs bons défenseurs chez les Jets, a raconté Kovasevic. Je savais que j'étais admissible au ballottage cette saison et j'espérais peut-être avoir une occasion ailleurs si jamais il y avait congestion à la ligne bleue. Je suis donc content d'être ici.»
Kovasevic a amassé 11 buts et 19 aides en 62 rencontres avec le Moose du Manitoba, dans la Ligue américaine de hockey, la saison dernière. Il a également disputé ses quatre premiers matchs dans la LNH avec les Jets.
«Je pense que j'ai connu une bonne saison et on a compté sur moi dans toutes les situations», a mentionné Kovasevic.
«J'espère pouvoir amener une présence fiable (au Canadien). Être quelqu'un sur qui on peut compter pour bouger la rondelle et être solide dans sa zone», a-t-il ajouté.
St-Louis a admis qu'il ne connaissait pas grand-chose du colosse droitier de six pieds quatre pouces et 208 livres avant de le rencontrer lundi matin.
«Il bouge bien malgré son gabarit, a dit St-Louis. On verra pour la suite.»
Des retours attendus
Les attaquants Nick Suzuki, Christian Dvorak et Mike Hoffman ont retrouvé leurs coéquipiers à l'entraînement lundi.
Le Tricolore a également annoncé que l'attaquant Joel Armia sera sur la touche pendant une à deux semaines en raison d'une blessure au haut du corps, tandis que l'attaquant Emil Heineman sera absent pendant environ six semaines en raison d'une blessure à un pouce.
En défense, Mike Matheson demeure à l'écart à cause d'une blessure au bas du corps, et son état de santé sera réévalué de manière quotidienne.
Pour sa part, Joel Edmundson s'est entraîné en solitaire, mais il n'a toujours pas d'échéancier pour un retour au jeu. Edmundson est aux prises avec la même blessure au dos qui l'a limité à 24 rencontres la saison dernière.