Début du contenu principal.
SpaceX: début de la mission pour secourir les deux astronautes coincés dans l’espace
Nick Hague, de la NASA, et Alexander Gorbunov, de la Russie, ont été chargés de récupérer Butch Wilmore et Suni Williams.
SpaceX a envoyé un équipage réduit samedi pour récupérer les deux astronautes bloqués à la Station spatiale internationale, dans le but de les ramener sur Terre l'année prochaine.
La capsule s'est élancée pour aller chercher les pilotes d'essai dont le vaisseau spatial Boeing est revenu sur Terre vide au début du mois en raison de problèmes de sécurité. Nick Hague, de la NASA, et Alexander Gorbunov, de la Russie, ont été chargés de récupérer Butch Wilmore et Suni Williams.
Étant donné que la NASA procède à une rotation des équipages de la station spatiale environ tous les six mois, ce vol récemment lancé avec deux sièges vides réservés à Wilmore et Williams ne reviendra pas avant la fin du mois de février. Les responsables ont mentionné qu'il n'était pas possible de les ramener plus tôt à bord de SpaceX sans interrompre d'autres missions programmées.
À leur retour, les deux astronautes auront passé plus de huit mois dans l'espace. Ils s'attendaient à n'être partis qu'une semaine lorsqu'ils se sont inscrits au premier vol d'astronautes de Boeing, qui a été lancé en juin.
À LIRE AUSSI | Astronautes bloqués dans l’espace: que feront-ils jusqu’en 2025?
La NASA a finalement décidé que le Starliner de Boeing était trop risqué après qu'une cascade de problèmes de propulseurs et de fuites d'hélium ont gâché son voyage vers le complexe orbital. L'agence spatiale a retiré deux astronautes de ce lancement de SpaceX pour faire de la place à Wilmore et Williams sur l'étape de retour.
Suni Williams a depuis été promu commandant de la station spatiale, qui retrouvera bientôt sa population normale de sept personnes. Une fois que Hague et Gorbunov seront arrivés en fin ed semaine, les quatre astronautes qui vivent à bord de la station depuis mars pourront repartir à bord de leur propre capsule SpaceX. Leur retour a été retardé d'un mois par les turbulences du Starliner.
Avant le vol, M. Hague a fait remarquer que le changement est la seule constante des vols spatiaux habités. «Il y a toujours quelque chose qui change. Peut-être que cette fois-ci, c'est un peu plus visible pour le public», a-t-il dit.
M. Hague a été propulsé au poste de commandant de la mission de sauvetage en raison de son expérience et de sa gestion d'une situation d'urgence lors d'un lancement il y a six ans. La fusée russe s'était arrêtée peu après le décollage et la capsule qui le transportait, ainsi qu'un cosmonaute, avait été catapultée vers le haut, en lieu sûr.
Zena Cardman, astronaute débutante de la NASA, et Stephanie Wilson, pilote chevronnée de l'espace, ont été retirées de ce vol après que la NASA a choisi de faire appel à SpaceX pour ramener les astronautes coincés à la maison. L'agence spatiale a déclaré qu'elles pourraient toutes deux participer à de futures missions. Gorbunov est resté dans le cadre d'un accord d'échange entre la NASA et l'Agence spatiale russe.
«Je ne sais pas exactement quand mon lancement dans l'espace aura lieu, mais je sais que j'y arriverai», a dit Mme Cardman depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA, où elle a participé à la retransmission en direct du lancement.
M. Hague a reconnu les difficultés liées au lancement avec un demi-équipage et au retour avec deux astronautes entraînés sur un autre vaisseau spatial.
«Nous avons un défi dynamique à relever», a-t-il avoué à son arrivée de Houston la fin de semaine dernière. «Nous nous connaissons, nous sommes des professionnels et nous ferons ce qu'on nous demande.»
SpaceX est depuis longtemps le chef de file du programme d'équipage commercial de la NASA, mis en place au moment où les navettes spatiales prenaient leur retraite, il y a plus de dix ans. SpaceX a devancé Boeing pour la livraison d'astronautes à la station spatiale en 2020, et la NASA en est maintenant à dix vols d'équipage.
Boeing a dû faire face à divers problèmes au fil des ans, répétant un vol d'essai du Starliner sans personne à bord après que le premier ait dévié de sa trajectoire. Le Starliner qui a laissé Wilmore et Williams dans l'espace a atterri sans problème dans le désert du Nouveau-Mexique le 6 septembre, et est depuis retourné au Centre spatial Kennedy. Il y a une semaine, le responsable de la défense et de l'espace de Boeing a été remplacé.
Retardé par l'ouragan Helene qui a frappé la Floride, le dernier décollage de SpaceX a été le premier pour les astronautes à partir du complexe de lancement 40 de la station spatiale de Cap Canaveral. SpaceX a pris possession de l'ancien complexe de lancement Titan il y a près de vingt ans et l'a utilisé pour des lancements de satellites, tout en envoyant des équipages depuis l'ancien complexe Apollo et navette de Kennedy, situé juste à côté. L'entreprise souhaitait bénéficier d'une plus grande souplesse à mesure que les fusées Falcon prenaient leur envol.