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Sommes-nous tous des extraterrestres? Des échantillons d’astéroïdes contiennent des composés essentiels à la vie
«C’est le genre d’environnement qui aurait pu être essentiel aux étapes qui mènent des éléments à la vie.»
Des échantillons d’astéroïdes récupérés par la NASA contiennent non seulement les éléments constitutifs de la vie, mais aussi les restes salés d’un ancien monde aquatique, ont rapporté des scientifiques mercredi.
Ces résultats constituent la preuve la plus solide à ce jour que les astéroïdes pourraient avoir semé les graines de la vie sur Terre et que ces ingrédients se sont mélangés à l’eau presque dès le début.
«C’est le genre d’environnement qui aurait pu être essentiel aux étapes qui mènent des éléments à la vie», a expliqué Tim McCoy, de la Smithsonian Institution, l’un des principaux auteurs de l’étude.
Le vaisseau spatial Osiris-Rex de la NASA a ramené 122 grammes de poussière et de cailloux de l’astéroïde géocroiseur Bennu, en livrant la boîte d’échantillons au désert de l’Utah en 2023 avant de s’envoler à la recherche d’un autre caillou spatial. Il s’agit de la plus grosse prise cosmique réalisée au-delà de la Lune. Les deux précédentes missions d’échantillonnage d’astéroïdes, menées par le Japon, ont produit beaucoup moins de matériaux.
De petites quantités des précieux grains noirs de Bennu — vestiges de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d’années — ont été distribuées aux deux équipes de recherche distinctes dont les études ont été publiées dans les revues Nature et Nature Astronomy. Mais cela a été plus que suffisant pour extraire les minéraux riches en sodium et confirmer la présence d’acides aminés, d’azote sous forme d’ammoniac et même de parties du code génétique.
Une partie, voire la totalité, des sels délicats trouvés sur Bennu — semblables à ceux que l’on trouve dans les lits de lacs arides du désert de Mojave en Californie et du Sahara en Afrique — seraient éliminés s’ils étaient présents dans les météorites qui tombent.
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«Cette découverte n’a été possible qu’en analysant des échantillons prélevés directement sur l’astéroïde et soigneusement conservés sur Terre», a mentionné dans un éditorial Yasuhito Sekine, de l’Institut des sciences de Tokyo, qui n’a pas participé aux études.
Combiner les ingrédients de la vie avec un environnement d’eau salée riche en sodium, ou saumure, «c’est vraiment le chemin de la vie», a ajouté McCoy, conservateur des météorites au Musée national d’histoire naturelle. «Ces processus se sont probablement produits beaucoup plus tôt et étaient beaucoup plus répandus que ce que nous pensions jusqu’à présent.»
Daniel Glavin, de la NASA, a déclaré que l’une des plus grandes surprises était l’abondance relativement élevée d’azote, y compris d’ammoniac. Bien que toutes les molécules organiques trouvées dans les échantillons de Bennu aient déjà été identifiées dans des météorites, Daniel Glavin a déclaré que celles de Bennu étaient valables - «de la vraie matière organique extraterrestre formée dans l’espace et non le résultat d’une contamination depuis la Terre .
Bennu — un amas de débris d’à peine un tiers de mile (un demi-kilomètre) de diamètre — faisait à l’origine partie d’un astéroïde beaucoup plus grand qui a été bombardé par d’autres roches spatiales. Les derniers résultats suggèrent que cet astéroïde avait un vaste réseau souterrain de lacs, voire d’océans, et que l’eau s’est évaporée, laissant derrière elle des indices salés.
Soixante laboratoires du monde entier analysent des morceaux de Bennu dans le cadre des études initiales, a déclaré Dante Lauretta, de l’université de l’Arizona, scientifique en chef de la mission qui a participé aux deux études.
La majeure partie de la cache de la mission, dont le coût s’élève à 1 milliard de dollars, a été mise de côté pour les analyses futures. Les scientifiques soulignent que des tests supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les échantillons de Bennu, ainsi que d’autres retours d’échantillons d’astéroïdes et de comètes. La Chine prévoit de lancer une mission de retour d’échantillons d’astéroïdes cette année.
Nombreux sont ceux qui préconisent une mission visant à collecter des roches et des saletés sur la planète naine Cérès, potentiellement gorgée d’eau, située dans la ceinture principale d’astéroïdes. Europe, la lune de Jupiter, et Encelade, la lune de Saturne, sont également des mondes aquatiques séduisants. Entre-temps, la NASA dispose d’échantillons de carottes qui attendent d’être ramassés sur Mars, mais leur livraison est suspendue pendant que l’agence spatiale étudie le moyen le plus rapide et le moins coûteux de les acheminer jusqu’ici.
«Sommes-nous seuls? a mentionné M. McCoy. «C’est l’une des questions auxquelles nous essayons de répondre.»