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Simone Biles, star de la gymnastique, nommée athlète féminine de l'année par l'AP
Il y a eu de la nervosité, bien sûr. Compte tenu de tout ce qui s'est passé, comment pourrait-il en être autrement ?
Lorsque Simone Biles est entrée sur la piste d'une salle de la banlieue de Chicago à la fin du mois de juillet pour sa première compétition de gymnastique depuis deux ans, elle savait que beaucoup de gens se demandaient comment cela allait se passer.
«Je m'en doutais aussi, ne vous inquiétez pas», a-t-elle déclaré en riant.
À la fin d'une rotation, la gymnaste la plus décorée de tous les temps a réalisé qu'elle était de retour dans son espace sécurisé. À la fin du mois d'août, elle était championne nationale. Encore une fois. En octobre, elle était championne du monde. Encore une fois.
En décembre, elle était élue athlète féminine de l'année par l'Associated Press.
Oui, encore une fois.
Son retour triomphal, qui s'est traduit par un huitième titre de championne des États-Unis et une sixième médaille d'or au concours général mondial, a fait de Biles la sixième femme à recevoir l'honneur de l'AP pour la troisième fois. La septuple médaillée olympique de 26 ans a été suivie par la star du basket-ball de l'Iowa, Caitlin Clark, et par la lauréate du Ballon d'Or, Aitana Bonmati, de l'équipe espagnole championne de la Coupe du monde de football, lors d'un vote effectué par un panel de professionnels des médias sportifs.
Et dire qu'elle ne savait pas vraiment ce qui l'attendait ce soir d'été devant une salle comble qui l'a soutenue à chaque instant, une réponse qu'elle dit ne pas avoir anticipée.
Difficile de lui en vouloir.
La dernière fois que Biles a salué les juges, elle a remporté une médaille de bronze à la poutre à la fin des Jeux olympiques de Tokyo en 2020, au terme de deux semaines tumultueuses au cours desquelles sa décision de se retirer de plusieurs finales en raison d'un «twisties» (vertige en plein vol) a placé la conversation parfois inconfortable sur les athlètes et leur santé mentale sous les feux de la rampe, comme seuls les Jeux peuvent le faire.
Bien qu'elle ait été presque universellement acclamée pour son courage de faire passer sa sécurité avant tout, une vérification rapide de ses mentions sur les médias sociaux a montré que tout le monde n'était pas d'accord.
Dans la foulée, elle a pris une pause de deux ans, entrant dans ce qu'elle appelle une «coquille protectrice». Elle s'est plongée plus profondément dans la thérapie tout en envisageant un retour selon ses conditions.
Pourtant, cela n'a pas empêché le doute de s'insinuer. Mais cette fois, au lieu de laisser l'anxiété ronger sa confiance, elle a accepté sa présence, pris une grande respiration et donné le genre de spectacle qui lui appartient et qui n'appartient qu'à elle.
«J'ai fait beaucoup mieux que ce que je pensais», a déclaré Biles.
Comme toujours.
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Biles a déjà remporté l'honneur de l'AP en 2016 et en 2019, des moments de sa vie qu'elle reconnaît à peine aujourd'hui.
Elle était encore adolescente après sa performance de star aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro. Elle vivait encore chez ses parents. Son monde tournait toujours autour du vaisseau spatial qu'était le gymnase construit par sa famille dans la banlieue de Houston.
En y repensant, elle ne peut s'empêcher de secouer un peu la tête. Biles se souvient qu'elle pensait n'avoir le temps que de s'entraîner et, si elle avait de la chance, de se faire faire les ongles.
Ce n'est plus le cas aujourd'hui. Elle a mis un point d'honneur à faire en sorte que le sport qu'elle a redéfini ne la définisse plus.
Biles a épousé Jonathan Owens, le défenseur des Green Bay Packers, au printemps. Elle partage son temps entre les matchs des Packers quand son emploi du temps le permet, le travail avec ses partenaires commerciaux et les détails de la maison qu'elle et son mari sont en train de construire.
Son évolution est en partie organique. Une autre partie est intentionnelle. Pendant trop longtemps, elle s'est laissée prendre par le résultat de chaque virage, de chaque retournement, de chaque torsion, de chaque entraînement dans une discipline où la perfection est littéralement inatteignable.
«Lorsque j'avais 19 ans, c'était la fin du monde si j'avais de mauvais jours», a-t-elle déclaré. «Maintenant, je me dis que ce n'est pas grave, que ce n'est que de la gymnastique et que je reviendrai demain pour recommencer.»
Biles ne plaisante pas lorsqu'elle dit qu'elle essaie d'adopter une approche «un jour à la fois», ce qui n'est pas facile pour quelqu'un qui admet qu'elle a l'habitude d'analyser chaque petite chose dans le meilleur des cas et dans le pire des cas. Ce n'est qu'à la fin du printemps qu'elle a commencé à envisager sérieusement son retour, lorsque son entraîneur Cecile Landi a suggéré, autour d'une margarita, qu'il était peut-être temps de donner au monde un aperçu de ce sur quoi Biles avait travaillé.
Sa réponse a été quelque chose comme «bien sûr, OK», même si une partie d'elle pensait qu'elle ne serait peut-être jamais prête.
«Je ne savais pas à quoi je m'attendais», a déclaré Biles, qui a remercié les personnes dont elle s'est entourée d'avoir cru en elle alors qu'elle avait encore du mal à croire en elle-même. Les gens m'ont dit : "Non, nous vous avons vue à l'entraînement, c'est ce qui devait arriver".»
Et ce qui devait arriver est rapidement devenu ce qui est presque toujours arrivé depuis que Biles a commencé à prendre les normes de son sport et à les plier à sa volonté.
Ce n'est pas seulement qu'elle a gagné, mais aussi la manière dont elle l'a fait. Ses tumbling complexes et défiant la gravité sont devenus plus précis. Dix ans après le début de sa carrière d'élite, ses enchaînements dans les quatre disciplines sont toujours d'une difficulté remarquable.
Cette difficulté n'est nulle part plus évidente qu'au saut, où elle est devenue la première femme à exécuter un double Yurchenko en compétition internationale. Ce mouvement - une combinaison époustouflante de puissance et d'un peu de courage - est désormais le cinquième élément à porter son nom dans le code de pointage de ce sport.
Elle n'est pas obligée de le faire pour gagner. Elle le fait quand même, parce que, comme elle l'a dit il y a quelques années, elle le peut.
Sauf blessure ou imprévu, une troisième participation aux Jeux olympiques l'attend l'été prochain. Elle le sait. Elle préfère simplement ne pas en parler. Elle n'utilise les mots «Paris» ou «Jeux olympiques» qu'à contrecœur dans les interviews, ce qui est un choix très conscient.
Le fait qu'elle ait récemment partagé une histoire Instagram dans laquelle il était demandé à ses followers de poster leur meilleur moment de 2023 est révélateur de l'état dans lequel se trouve Biles dans sa vie. La photo qu'elle a choisie n'a pas été prise lors d'une routine ou d'un podium, mais elle et Owens dansant lors de leur réception de mariage, l'image d'une vie qui trouve son équilibre.
«En fin de compte, j'ai participé aux championnats du monde et à toutes ces choses, mais je me suis mariée, j'ai pu le soutenir», a-t-elle déclaré. «C'est comme si c'était bien que la gymnastique ne soit pas la pièce maîtresse de la vie.»