Serait-ce la fin des Bruins et du Lightning dans la section Atlantique?

Et de vives préoccupations à Tampa Bay, où le Lightning entamera son calendrier régulier sans son gardien étoile Andrei Vasilevskiy, et au moment où son capitaine Steven Stamkos a admis avoir de la difficulté à reconnaître l'effectif qui a remporté deux coupes Stanley consécutives en 2020 et 2021.

D'un autre côté, les choses semblent enfin prometteuses pour des équipes de la section Atlantique qui sont moribondes depuis des lustres: les Sabres de Buffalo, les Sénateurs d'Ottawa et les Red Wings de Detroit.

«Je crois sincèrement que nous avons tout le talent nécessaire pour connaître du succès dès maintenant, a dit le directeur général des Sabres Kevyn Adams. Notre fenêtre d'opportunités vient de s'ouvrir.»

Puis, en queue de peloton et le regard porté vers l'avenir, le directeur général du Canadien de Montréal Kent Hughes croit disposer d'une perspective unique des changements hiérarchiques qui pointent finalement à l'horizon dans sa section.

«C'est dans la nature même du hockey professionnel, avec le plafond salarial. Il y a une évolution. Et je crois que c'est très difficile de se maintenir parmi l'élite pendant des décennies, a évoqué Hughes à l'Associated Press. Les Sabres misent sur plusieurs bons jeunes joueurs talentueux. Ceux des Sénateurs progressent. Tout comme ceux des Red Wings. Et, avec un peu de chance, nous aussi pourrons tirer notre épingle du jeu.»

Des changements pourraient donc ébranler la hiérarchie de la section Atlantique, longtemps dominée par le Lightning, les Bruins de Boston et les Maple Leafs de Toronto. C'est là une conséquence concrète des équipes vieillissantes et du fait que le plafond salarial n'a été rehaussé que de 2 millions $US depuis la saison 2019-20.

À Toronto, les Leafs figurent toujours parmi les favoris malgré le fait qu'ils ont procédé à de nombreux changements au sein de leur direction — leur directeur général Kyle Dubas a été congédié, et Brad Treliving l'a remplacé. La formation torontoise est toujours aussi intimidante, avec un noyau de joueurs composé d'Auston Matthews, Mitch Marner et John Tavares, notamment.

Le plafond salarial, cependant, favorise les Sabres, les Sénateurs et les Red Wings, qui ont tous développé leurs jeunes espoirs patiemment au cours des dernières campagnes, et qui semblent enfin sur le point d'éclore.

Et il ne faut pas oublier les Panthers de la Floride, une équipe décimée par les blessures en saison régulière qui a obtenu le huitième et dernier laissez-passer pour les séries éliminatoires dans l'Association Est. Ils ont ensuite atteint la série finale de la Coupe Stanley, après avoir successivement éliminé les Bruins, les Maple Leafs et les Hurricanes de la Caroline, avant de baisser pavillon devant les Golden Knights de Vegas en finale. Le directeur général des Panthers Bill Zito espère que la lancée de son équipe, qui a commencé en janvier dernier, pourra se poursuivre cette saison.

«C'est devenu comme un réflexe: 'Nous devons gagner, nous devons participer aux séries éliminatoires'. Et ç'a commencé tellement tôt dans la saison que je crois que ça nous a aidés, a évoqué Zito. Ouais, cette saison-ci sera difficile. Il y a tellement de bonnes équipes (dans notre section).»

PRÉDICTION DU CLASSEMENT, DANS L'ORDRE: Maple Leafs, Sabres, Bruins, Sénateurs, Panthers, Lightning, Red Wings et Canadien.