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«Je pense que les gens savent que les choses sont en désordre», a déclaré la ministre.
La nouvelle cheffe du Trésor britannique a déclaré dimanche qu’elle dirigerait l’économie avec une «discipline de fer», mais a suggéré qu’elle accorderait aux travailleurs du secteur public une augmentation de salaire supérieure à l’inflation pour aider à mettre fin à une vague de grèves et de conflits.
Le gouvernement du Parti travailliste subit la pression de ses partisans et des syndicats pour qu'il dépense davantage en salaires et en prestations sociales, deux semaines après avoir été élu sur la base de promesses de ne pas augmenter les impôts des particuliers ni d'augmenter les emprunts publics.
«Je pense que les gens savent que les choses sont en désordre», a déclaré à la BBC la ministre des Finances, Rachel Reeves, arguant que le précédent gouvernement conservateur avait laissé «des services publics à genoux, une charge fiscale à son plus haut niveau depuis 70 ans, une dette presque aussi importante que l'ensemble de notre économie».
«Je vais mettre les gens au courant de l’ampleur du défi, puis commencer à réparer les fondations, a-t-elle soutenu. Je vais diriger notre économie avec une discipline de fer, en ramenant la stabilité.»
Le Parti travailliste de centre gauche a remporté une victoire écrasante aux élections du 4 juillet grâce à sa promesse de relancer la croissance de l’économie britannique, en proie à un ralentissement, de lancer une vague de projets de construction de logements et d’énergie verte et de réparer les services publics en difficulté du pays.
Il fait face à un électorat méfiant et fatigué, désireux d’être soulagé d’une compression du coût de la vie qui a vu les taux d’intérêt atteindre 11 % à la fin de 2022, après l’invasion de l’Ukraine par la Russie et les plans de réduction d’impôts de la première ministre conservatrice Liz Truss.
L’inflation est retombée à 2 % et le gouvernement du premier ministre Keir Starmer veut mettre un terme aux grèves de milliers de médecins hospitaliers qui ont mis encore plus de pression sur le service national de santé (NHS), financé par l’État, en difficulté. Les infirmières, les enseignants, le personnel des chemins de fer et d'autres travailleurs du secteur public ont également organisé des débrayages au cours de l'année écoulée pour exiger des salaires plus élevés.
Le journal The Times de Londres a rapporté que les organismes indépendants qui conseillent sur les salaires du secteur public avaient recommandé une augmentation de 5,5 % pour les enseignants et environ 1,3 million d'employés du NHS. Paul Johnson, directeur du groupe de réflexion Institute for Fiscal Studies, a indiqué que cela pourrait coûter au gouvernement 3 milliards de livres (5,3 milliards $ CA) de plus que ce qu'il avait prévu dans son budget.
Mme Reeves, la première femme chancelière de l’Échiquier du pays, a déclaré que le gouvernement étudiait les recommandations et trouverait un moyen d’accorder une augmentation aux travailleurs et de «faire en sorte que les sommes s’additionnent».
«Il y a un coût à ne pas parvenir à un accord, un coût à la poursuite des actions revendicatives, un coût en termes de défi auquel nous sommes confrontés pour recruter, retenir des médecins, des infirmières et des enseignants», a-t-elle affirmé.
Le gouvernement subit également la pression de groupes anti-pauvreté et de nombreux législateurs travaillistes pour abandonner une politique introduite par les conservateurs qui limite les allocations sociales et les crédits d’impôt largement versés aux deux premiers enfants d’une famille. Le nouveau gouvernement affirme qu’il ne peut pas se permettre d’abolir le plafond de deux enfants.
Le législateur conservateur Jeremy Hunt, prédécesseur de Mme Reeves à la tête du Trésor, a soutenu qu'il était «absolument absurde» de prétendre que son parti avait laissé l'économie dans le pire état depuis des décennies après ses 14 années de mandat.
«Elle veut préparer le terrain pour des augmentations d'impôts», a-t-il dit à propos de Mme Reeves. «Elle aurait dû être honnête à ce sujet avant les élections.»