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Quatre astronautes qui ont dû passer près de huit mois dans la Station spatiale internationale en raison de problèmes avec une capsule de Boeing et le passage de l'ouragan Milton aux États-Unis sont revenus sur Terre, vendredi.
Une capsule de SpaceX transportant l'équipage a plongé avant l'aube dans le golfe du Mexique, au large de la côte de Floride, après s'être désarrimée de la Station spatiale internationale en milieu de semaine.
Les quatre astronautes, trois Américains et un Russe, devaient initialement revenir sur Terre il y a deux mois, mais leur retour a été repoussé en raison de problèmes avec la nouvelle capsule Starliner de Boeing et l'ouragan Milton.
La capsule, qui a connu est ennuis liés à la sécurité, est revenue sur Terre vide en septembre. Puis, l'ouragan Milton a balayé la Floride et ses environs, ce qui a entraîné des vents violents et une mer agitée pendant deux semaines.
Les quatre astronautes — Matthew Dominick, Michael Barratt et Jeanette Epps de la NASA, ainsi qu'Alexander Grebenkin de Russie — ont amorcé leur voyage dans l'espace en mars à bord d'une fusée de SpaceX. Du lot, Barratt était le seul à avoir déjà voyagé dans l'espace.
Le vétéran a salué les équipes de soutien au sol qui ont dû «replanifier, rééquiper et, en quelque sorte, tout refaire» pour assurer leur retour.
Leurs remplaçants dans la Station spatiale internationale sont les deux pilotes d'essai de Starliner, Butch Wilmore et Suni Williams, et deux astronautes lancés par SpaceX il y a quatre semaines. Dans le cas de Wilmore et Williams, leur mission qui devait durer huit jours s'étirera finalement sur huit mois. Les quatre astronautes resteront dans l'espace jusqu'en février.
La Station spatiale internationale a maintenant retrouvé son équipage normal de sept personnes — quatre Américains et trois Russes — après des mois de surcapacité.