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Pourquoi la baie de Tampa est-elle si vulnérable aux ouragans ?
Voici ce qu'il faut savoir.
La dernière fois que l'œil d'une tempête majeure, comme l'ouragan Milton, a frappé la baie de Tampa, en 1921, la ville n'était qu'un marigot endormi de quelques centaines de milliers d'habitants. Un siècle plus tard, avec plus de 3 millions d'habitants, elle fait partie des métropoles à la croissance la plus rapide des États-Unis et est très vulnérable aux inondations dues au changement climatique.
Par Terry Spencer, Associated Press
Alors que Milton s'en prend à la Floride, pourquoi la baie de Tampa est-elle si vulnérable aux ouragans ?
Voici ce qu'il faut savoir :
Pourquoi Tampa est-elle si vulnérable ?
Le National Hurricane Center prévoit une onde de tempête dans la baie de Tampa et les eaux environnantes de 2,5 à 3 mètres au-dessus des conditions normales de marée, ainsi que des précipitations de 10 à 15 centimètres en raison de l'ouragan Milton.
L'ensemble de la côte du Golfe de Floride est particulièrement vulnérable aux ondes de tempête. La semaine dernière, l'ouragan Helene, qui a touché terre à environ 240 kilomètres de Tampa dans la Panhandle de Floride, a tout de même provoqué des noyades dans la région de Tampa en raison d'ondes de tempête de 1,5 à 2,5 mètres au-dessus du niveau normal de la marée.
«Si l'ouragan avait touché terre un peu plus loin au sud et à l'est, la situation aurait pu être bien pire», a dit Philip Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l'université d'État du Colorado.
Le risque accru est en partie dû à la topographie. Le littoral du golfe du Mexique en Floride est peu profond, avec un plateau en pente douce. Le plancher océanique plus élevé agit comme une barrière qui retient le flux d'eau de la tempête, forçant l'océan à déferler sur le rivage. C'est le contraire de la côte est de la Floride, où le plancher océanique s'abaisse brusquement à quelques kilomètres de la côte.
«Vous pouvez avoir la même tempête, la même intensité, la même chose, mais des vagues très différentes», a ajouté M. Klotzbach.
Un rapport de 2015 de la société Karen Clark and Co., basée à Boston et spécialisée dans la modélisation des catastrophes, a conclu que la baie de Tampa était l'endroit le plus vulnérable des États-Unis aux inondations dues aux ondes de tempête provoquées par un ouragan et qu'elle risquait de perdre 175 milliards de dollars de dégâts.
Les habitants sont-ils prêts ?
Si les Floridiens ne sont pas étrangers aux tempêtes, Tampa n'a pas été sur la trajectoire directe d'un ouragan majeur depuis plus d'un siècle.
Dans ce laps de temps, la région a connu une croissance fulgurante. Des dizaines de milliers d'Américains se sont installés dans la région pendant la pandémie de COVID-19, et beaucoup ont choisi de s'installer le long des îles-barrières comme Clearwater et St. Petersburg, qui surplombent les eaux émeraude du golfe, normalement calmes. Plus de 51 000 personnes se sont installées dans la région entre 2022 et 2023, ce qui en fait la cinquième région métropolitaine des États-Unis en termes de croissance, selon les données du recensement américain.
Les résidents de longue date, après avoir connu de nombreuses fausses alertes et des catastrophes évitées de justesse comme Irma en 2017, pourraient être tout aussi mal préparés à une frappe directe. Une légende locale veut que les bénédictions des Amérindiens qui ont jadis élu domicile dans la région et qui avaient l'habitude de construire des monticules pour repousser les envahisseurs aient largement protégé la région des grandes tempêtes pendant des siècles.
Kerry Emanuel, professeur de météorologie au MIT, estime qu'un ouragan à Tampa est le pire scénario que les experts redoutent depuis des années.
«Il s'agit d'une population énorme. Elle est très exposée, très inexpérimentée et c'est une proposition perdante», a expliqué M. Emanuel, qui étudie les ouragans depuis 40 ans. «J'ai toujours pensé que Tampa serait la ville la plus préoccupante.»
Qu'en est-il du changement climatique ?
Les effets du changement climatique se cachent également dans les vagues et le vent. L'augmentation des températures due aux émissions de gaz à effet de serre a réchauffé les océans, entraîné une élévation du niveau de la mer et ajouté de l'humidité à l'air - autant de facteurs clés qui déterminent la force d'un ouragan et les inondations potentielles qu'il peut provoquer.
«En raison du réchauffement de la planète, les modèles climatiques mondiaux prévoient que les ouragans provoqueront probablement des précipitations plus intenses et présenteront un risque accru d'inondation côtière en raison de l'augmentation des ondes de tempête causée par la montée des eaux», a écrit Angela Colbert, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un rapport datant de 2022.
Lundi, le National Hurricane Center a reclassé Milton en tempête de catégorie 5 après qu'il a gagné 75 mph (120 km/h) d'intensité au cours des dernières 24 heures. L'une des raisons pourrait être la température particulièrement élevée de l'eau, qui agit comme un carburant pour la tempête.
«L'intensification rapide de Milton est incroyable», a spécifié Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l'université de Miami, dans un courriel. «Cela fait des mois que j'insiste sur le fait que le golfe a été et est toujours d'une chaleur record ou quasi record.»
Le chercheur a noté qu'en raison de l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique, l'onde de tempête de l'ouragan Andrew serait aujourd'hui supérieure de 17 centimètres à ce qu'elle était lorsque cette tempête a frappé le sud de la Floride il y a 30 ans.
Les gens sont-ils évacués ?
Les autorités de la région ont commencé à donner des ordres d'évacuation lundi pour les habitants de six comtés entourant la baie de Tampa, où vivent près de 4 millions de personnes. Les habitants des maisons mobiles, des caravanes et des maisons préfabriquées qui ne sont pas en mesure de résister à des vents de 177 km/h sont particulièrement menacés.
Le directeur de la division de la gestion des urgences de Floride, Kevin Guthrie, a vivement conseillé à la population de quitter les zones côtières, soulignant que les personnes décédées sur les îles-barrières lors du passage de l'ouragan Ian en 2022 seraient encore en vie si elles avaient simplement traversé le pont pour se rendre sur le continent et trouver un abri.
«S'il vous plaît, si vous êtes dans la région de Tampa Bay, vous devez évacuer. S'ils ont donné un ordre d'évacuation, je vous prie, je vous implore d'évacuer. Les décès par noyade dus aux ondes de tempête peuvent être évités à 100 % si vous partez», a déclaré M. Guthrie.
À quand remonte la dernière tempête qui a frappé Tampa ?
Presque inexplicablement, les tempêtes semblent contourner Tampa, la plupart des perturbations du Golfe passant bien au nord de la ville. La dernière fois que la région de Tampa a été touchée par l'œil d'un ouragan majeur, c'était le 25 octobre 1921. L'ouragan n'avait pas de nom officiel, mais il est connu localement sous le nom de tempête de Tarpon Springs, du nom de la ville balnéaire où il s'est échoué.
L'onde de tempête de cet ouragan, estimé à la catégorie 3 avec des vents atteignant 207 km/h, a été évaluée à 11 pieds (3,3 mètres). Au moins huit personnes sont mortes et les dégâts ont été estimés à 5 millions de dollars à l'époque.
Aujourd'hui, cette région touristique connue pour ses plages de sable blanc s'est développée à pas de géant, avec une économie estimée à près de 200 milliards de dollars. L'ouragan Milton menace d'anéantir tout ce développement.