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«Ils pensent qu'ils défendent leurs oisillons contre un prédateur.»
Une flotte de drones qui patrouille les plages de New York à la recherche de requins et de nageurs en difficulté s'attire les foudres d'un groupe agressif de résidents : les oiseaux de rivage locaux.
Depuis que les drones ont commencé à voler en mai, des volées d'oiseaux ont attaqué les appareils à plusieurs reprises, obligeant le service de police et d'autres agences de la ville à modifier leurs plans de vol. Si les attaques ont ralenti, elles n'ont pas complètement cessé, ce qui suscite l'inquiétude des experts en faune et flore quant à l'impact sur les espèces menacées qui nichent le long de la côte.
Veronica Welsh, coordinatrice de la faune au département des Parcs, a révélé que les oiseaux ont été «très agacés par les drones» dès leur arrivée sur la plage.
«Ils volent vers les drones, ils les attaquent en piqué, ils vocalisent, a expliqué Mme Welsh. Ils pensent qu'ils défendent leurs oisillons contre un prédateur.»
Aucun oiseau n'a été blessé, mais les autorités affirment qu'il y a eu plusieurs incidents évités de justesse. Les drones, qui sont équipés de radeaux de sauvetage gonflables pouvant être largués sur des nageurs en détresse, n'ont pas encore effectué de sauvetage. Ils ont repéré leur premier requin jeudi, ce qui a entraîné la fermeture de la majeure partie de la plage.
Les responsables de la ville ont indiqué que les «incidents d'essaimage» étaient principalement le fait d'huîtriers d'Amérique. Cet oiseau de rivage, connu pour son bec orange frappant, pond ses œufs à cette époque de l'année dans le sable de la plage de Rockaway. Bien que sa population se soit améliorée au cours des dernières décennies, les autorités fédérales considèrent l'espèce comme très préoccupante sur le plan de la conservation.
Selon David Bird, professeur de biologie de la faune à l'Université McGill, les oiseaux pourraient finir par s'habituer à ces appareils, qui peuvent mesurer près d'un mètre de long et émettre un fort bourdonnement lorsqu'ils s'envolent.
Mais il n'a pas tardé à évoquer une possibilité bien plus grave : que les drones provoquent chez certains oiseaux une réaction de stress qui les pousse à fuir la plage et à abandonner leurs œufs, comme l'ont fait plusieurs milliers de sternes élégantes après l'écrasement récent d'un drone à San Diego.
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«Nous ne savons pas grand-chose sur le type de distance nécessaire pour protéger les oiseaux, a-t-il rappelé. Mais nous savons qu'il y a sur cette plage des oiseaux très menacés. S'ils abandonnent leurs nids à cause des drones, ce serait un désastre.»
Sur la plage de Rockaway, destination estivale très prisée des New-Yorkais, les huîtriers d'Amérique partagent leur habitat avec plusieurs espèces de sternes, ainsi qu'avec les pluviers siffleurs, un petit oiseau de couleur sable qui est la seule espèce de la ville désignée par le gouvernement fédéral comme étant en voie de disparition. Les autorités locales surveillent de près les pluviers chaque été, interdisant aux baigneurs ― et aux drones ― l'accès aux étendues de sable où ils nichent principalement.
Le mois dernier, le service de gestion des urgences de la ville, qui fait également voler des drones au-dessus de la plage, a signalé le conflit côtier à d'autres opérateurs de drones de la police et des pompiers, qui ont accepté de lancer les appareils plus loin des zones de nidification des huîtriers.
«Nous avons fait remarquer qu'il y avait un nid ici et que deux parents en colère ne voulaient pas que l'on s'approche de leurs œufs ou de leurs bébés», a expliqué Natalie Grybauskas, commissaire adjointe de l'agence.
Depuis lors, les agences organisent des réunions d'information sur le sujet, ce qui les éloigne de leur travail habituel sur les catastrophes telles que les incendies et les effondrements d'immeubles.
«Il est rare que vous ayez à apprendre le cycle de vie des bébés oiseaux», a dit M. Grybauskas.
Mais même après que la ville eut ajusté son rayon d'action, des baigneurs ont déclaré avoir vu des groupes d'oiseaux se précipiter sur les drones.
La ville de New York n'est pas la seule à se tourner vers les drones pour patrouiller dans ses eaux. À la suite d'une vague de morsures de requins l'été dernier, les autorités de Long Island ont lancé une initiative similaire. Ces appareils sont plus petits et plus silencieux et ne sont pas équipés de dispositifs de flottaison. Ces dernières années, les sauveteurs australiens ont également utilisé des drones pour surveiller les requins et mener des opérations de sauvetage.
Le maire de New York, Eric Adams, un fervent adepte des drones, a présenté le nouveau programme de drones comme un «excellent moyen de sauver la vie de ceux que nous perdons pendant l'été», d'autant plus que la ville peine à recruter des maîtres-nageurs pour surveiller ses plages.
Quatre personnes se sont noyées sur les plages de la ville cet été, égalant le nombre total de décès par baignade de l'année dernière.
Après la disparition de deux adolescents qui nageaient au large d'une plage adjacente à Rockaway, la police de New York a fait voler ses drones dans le cadre de la mission de recherche. Les deux corps ont fini par s'échouer sur le rivage.
Les drones du service des pompiers ont également filmé des sauveteurs aidant des nageurs sur la plage de Rockaway à lutter contre la marée montante.
Christopher Allieri, fondateur du NYC Plover Project, un groupe de protection des oiseaux, a félicité la ville d'avoir adopté une approche novatrice en matière de sécurité aquatique. Il a toutefois souligné que des précautions supplémentaires étaient nécessaires pour s'assurer que les drones ne nuisent pas à la population d'oiseaux de rivage.
«À New York, la faune et la flore sont souvent négligées, a-t-il déploré. Nous devrions nous demander comment utiliser cette technologie d'une manière qui convienne à tous les New-Yorkais, y compris ceux qui ont des plumes.»