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Nouvel espoir pour une sous-espèce de rhinocéros pratiquement disparue
L'expérience a été menée avec la sous-espèce de rhinocéros blanc du Sud, moins menacée.
Des chercheurs affirment qu'une femelle rhinocéros a été fécondée par transfert d'embryon dans le cadre de la première utilisation réussie d'une méthode qui pourrait ultérieurement permettre de sauver la sous-espèce de rhinocéros blanc du Nord presque éteinte.
L'expérience a été menée avec la sous-espèce de rhinocéros blanc du Sud, moins menacée. Les chercheurs ont créé un embryon en laboratoire à partir d'un ovule et de sperme prélevés sur des rhinocéros, puis l'ont transféré dans une mère porteuse rhinocéros blanc du Sud à la réserve Ol-Pejeta, au Kenya.
«Le transfert d'embryon et la grossesse réussis constituent une preuve de concept et permettent (aux chercheurs) de passer en toute sécurité au transfert d'embryons de rhinocéros blanc du Nord ― une pierre angulaire de la mission visant à sauver le rhinocéros blanc du Nord de l'extinction», a expliqué le groupe dans un communiqué mercredi.
Cependant, l'équipe n'a constaté la grossesse qu'après que la mère porteuse soit décédée d'une infection bactérienne en novembre 2023. La femelle a été infectée lorsque des spores de la souche de clostridium ont été libérées du sol par les eaux de crue, et l'embryon a été découvert lors d'un examen post-mortem.
Les scientifiques sont néanmoins très optimistes quant à leurs découvertes.
«Nous avons maintenant la preuve évidente qu'un embryon congelé, décongelé et produit dans une éprouvette peut donner naissance à une nouvelle vie, et c'est ce que nous voulons pour le rhinocéros blanc du Nord», a déclaré Thomas Hildebrandt, chercheur principal et directeur du département de reproduction de BioRescue.
Il reste environ 20 000 rhinocéros blancs du Sud en Afrique. Cette sous-espèce ainsi qu'une autre espèce, le rhinocéros noir, se remettent d'une réduction importante de leurs populations due au braconnage pour leurs cornes.
Cependant, la sous-espèce du rhinocéros blanc du Nord ne compte plus que deux membres connus dans le monde.
Najin, âgée de 34 ans, et sa progéniture Fatu, âgée de 23 ans, sont toutes deux incapables de se reproduire naturellement, selon la réserve Ol-Pejeta où elles vivent.
Le dernier rhinocéros blanc mâle, Soudan, avait 45 ans lorsqu'il a été euthanasié en 2018 en raison de complications liées à son âge. Il était le père de Najin.
Les scientifiques ont stocké son sperme et celui de quatre autres rhinocéros morts, dans l'espoir de les utiliser pour une fécondation in vitro avec des ovules prélevés sur des rhinocéros blancs du Nord femelles, afin de produire des embryons qui seront éventuellement portés par des mères porteuses rhinocéros blancs du Sud.
Certains groupes de protection de la nature estiment qu'il est probablement trop tard pour sauver le rhinocéros blanc du Nord grâce à la fécondation in vitro, car l'habitat naturel de l'espèce au Tchad, au Soudan, en Ouganda, au Congo et en République centrafricaine a été ravagé par les conflits humains.
Les sceptiques estiment que les efforts devraient se concentrer sur d'autres espèces gravement menacées ayant de meilleures chances de survie.