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Connor McDavid était plié en deux sur le banc de son équipe.
Le capitaine des Oilers d'Edmonton avait tout donné à son équipe pour lui permettre de soulever la coupe Stanley.
Une performance historique en séries éliminatoires. Un premier trophée Conn Smythe remis au joueur par excellence des séries éliminatoires. Et à ce moment bien précis, l'admission, à contrecoeur, que ça ne fut pas suffisant pour empêcher les Panthers de la Floride de célébrer à l'issue du match no 7 de la série finale de la Coupe Stanley.
Cette amertume est toujours bien présente. Et elle pourrait être éternelle.
«Je n'ai pas véritablement pris le temps de m'asseoir et de réfléchir, a convenu McDavid, qui est toujours à la recherche d'une première coupe Stanley à l'aube de sa 10e saison dans la LNH. Je ne suis pas certain que je m'en remettrai complètement.»
Le détenteur de trois titres de joueur par excellence, et le reste du circuit Bettman, sont prêts à en découdre de nouveau.
Le calendrier régulier nord-américain de la LNH se mettra en branle à compter de mardi, après qu'une série de matchs eurent été présentés en sol européen ce week-end en lever de rideau de la saison 2024-25.
Les Panthers veulent défendre leur titre. Les Oilers veulent une autre occasion de les détrôner.
Entre-temps, la LNH vient de connaître une saison historique en termes d'affluence et de revenus.
McDavid et l'attaquant du Lightning de Tampa Bay Nikita Kucherov sont devenus uniquement les quatrième et cinquième joueurs de l'histoire à atteindre le plateau des 100 points la saison dernière. Le joueur de centre des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews a inscrit 69 buts — un sommet en plus de trois décennies.
Les 42 points de McDavid en séries éliminatoires constituent également un sommet pour un joueur qui ne s'appelle pas Wayne Gretzky ou Mario Lemieux. Il a aussi établi un record avec 34 mentions d'assistance, en route vers la conquête du trophée Conn Smythe.
Donc, que doit faire la ligue pour poursuivre cette lancée?
«Nous voulons tous que ce sport se développe et devienne plus populaire, a dit le joueur étoile des Oilers Leon Draisaitl. Cette tâche revient à chacun de nous, et nous devrons continuer de travailler sans relâche jusqu'au moment où nous pourrons dire: 'Wow, c'est un sport populaire, qui est planétaire'.»
'La Merveille' croit qu'il y aura de nombreuses histoires à surveiller cette saison.
«Il y a un groupe d'environ 20 équipes qui peuvent aspirer au championnat, a dit Gretzky, maintenant analyste pour la chaîne TNT aux États-Unis. C'est ce qui est formidable avec notre sport.»
Les Oilers espèrent pouvoir expérimenter ce que les Panthers ont vécu en juin — gagner la coupe Stanley, après l'avoir échappée de justesse lors de la saison précédente. Les Panthers s'étaient inclinés devant les Golden Knights de Vegas en série finale de la Coupe Stanley en 2023.
«Ils ont probablement tiré de petites leçons de ce qu'ils ont vécu, a expliqué Draisaitl, qui vient de ratifier un contrat de huit ans avec les Oilers. Nous voudrons faire la même chose.»
Pour leur part, les Panthers sont déjà passés à autre chose.
«Nous travaillons sans relâche, a dit l'attaquant Sam Reinhart, deuxième meilleur buteur de la LNH la saison dernière avec 57 filets. Je ne crois pas que tu puisses totalement t'en défaire ou l'oublier, mais il faut tourner rapidement la page.
«Et l'objectif est de tenter de le refaire», a-t-il ajouté.
Draisaitl a indiqué qu'il avait bien profité de sa très courte pause estivale, après avoir vécu la défaite crève-coeur du 24 juin face aux Panthers.
«Nous avons disputé beaucoup de matchs de hockey, a-t-il rappelé. C'est drôle comment l'humain fonctionne, car nous avions tous hâte de retourner sur la patinoire pour en découdre de nouveau... Nous voulons tous contribuer aux succès de notre organisation.»
Gretzky, qui a soulevé la coupe Stanley à quatre reprises avec les Oilers pendant les années 1980, croit que son ancienne équipe fait partie des prétendants au titre.
«C'est plus difficile de gagner de nos jours, a-t-il évoqué. Ta carrière n'est toutefois pas complète tant que tu n'as pas gagné de championnat.
«Les Oilers sont très près du but... Quand tu peux compter sur le meilleur joueur au monde (McDavid), alors tu peux toujours y croire», a-t-il poursuivi.