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Montréal a utilisé sa recette habituelle pour obtenir la victoire, dimanche après-midi, mais elle y a saupoudré un ingrédient qui n’a pas souvent été présent cette saison.
«Enfin, l’avantage numérique», a dit en français l’entraîneuse de l’équipe, Kori Cheverie, avant même que les journalistes ne lui posent une question.
Claire Dalton a donné le ton avec une joueuse en plus, tôt au premier engagement, et Montréal est venue à bout de Minnesota par la marque de 2-1, devant 10 172 spectateurs à la Place Bell.
On peut comprendre le soulagement de Cheverie quand on regarde les chiffres. La sécheresse de 24 avantages numériques sans but durait depuis le 10 janvier, à New York, et malgré ce but, la formation montréalaise montre la pire unité de la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF) avec un maigre 5,9% (2-en-34).
L’entraîneuse a décidé de brasser la soupe un peu en modifiant ses unités et elle a été récompensée quand Dalton a inscrit le premier but du match. Un but très important pour une équipe qui n’en avait marqué que six à ses quatre dernières sorties.
«C’est un soulagement, mais je savais que c’était une question de temps. Nous avons le personnel pour réussir. L’avantage numérique, c’est de constamment faire les choses simples de façon correcte. C’est une question de joueuses au filet et d’envoyer des rondelles dans cette direction. Nous avions le plan de tirer les rondelles à partir du centre. (Kati) Tabin le savait et Dalton aussi», a analysé Cheverie.
Pour Dalton, qui avait marqué le premier but de l’histoire de l’équipe de Montréal dans cette ligue, il s’agissait de son deuxième filet de la campagne.
«C’est plaisant d’avoir ce but en avantage numérique. Nous nous sommes concentrées sur cette facette du jeu récemment. Nous voulons nous assurer d’être plus compétitives à travers la ligue dans cette situation», a-t-elle mentionné.
Montréal (7-2-2) a retrouvé le chemin de la victoire, après s'être inclinée devant une foule record de 19 285 spectateurs au Scotiabank Arena de Toronto, vendredi soir. Les joueuses de Cheverie se sont approchées à un point du Minnesota au sommet du classement général.
«J’étais heureuse de certaines parties du jeu à Toronto, mais ces matchs devant autant de spectateurs sont importants pour nous. En séries, les foules seront bruyantes comme ça et nous devrons utiliser ça à notre avantage», a expliqué Cheverie.
Sarah Lefort a aussi fait mouche pour Montréal. Elle a d’ailleurs choisi le bon moment pour inscrire son premier but en carrière dans la LPHF, dénouant l’impasse en deuxième période.
«Il était temps, a-t-elle lancé. C’est simplement une question de prendre confiance, de prendre le temps de regarder les options et d’effectuer les jeux. C’était mon rôle. Je m’y applique à l’entraînement et aujourd’hui, on l’a vu dans le match.»
Elaine Chuli s'est une fois de plus signalée devant le filet montréalais, bloquant 21 rondelles pour rester invaincue en quatre départs cette saison.
Kendall Coyne Schofield a touché la cible pour Minnesota (7-3-2). Maddie Rooney a conclu la rencontre avec 18 arrêts.
Avant le match, Montréal a annoncé avoir fait signer un contrat standard à Catherine Dubois, après deux contrats de 10 jours. Cette signature est survenue après que Dominika Laskova eut été placée sur la liste des blessés à long terme.
Montréal a dominé les premiers instants du match et une pénalité à Emma Greco lui a ouvert la porte.
Lors de cet avantage numérique, Tabin a conservé la rondelle et elle a longé la ligne bleue avant de décocher un tir des poignets. Placée devant le filet, Dalton a touché le disque, qui s’est faufilé derrière Rooney.
La formation montréalaise a fait du bon travail en défensive et elle a obtenu quelques occasions en relance. Lors d’une courte poussée à deux contre une, Kristin O’Neill a été frustrée par Rooney.
Les visiteuses ont réussi un premier tir vers Chuli alors qu’il restait 7:38 à écouler, mais c’est le deuxième qui s’est avéré le plus dangereux. Grace Zumwinkle a déjoué deux joueuses et elle a coupé au filet, mais la gardienne de Montréal a résisté.
Chuli n’a toutefois rien pu faire face à l’excellent tir du revers de Coyne Schofield, après un retour de lancer de Claire Butorac.
Coyne Schofield a eu l'occasion de donner les devants au Minnesota, tôt au deuxième engagement. Elle a utilisé sa vitesse sur l'aile gauche pour se présenter devant Chuli. Son tir a cependant été repoussé par la gardienne.
Ce sont plutôt les Montréalaises qui se sont placées en avance. Lefort a effectué une superbe passe soulevée à Madison Bizal, qui a été volée par Rooney. Le retour s'est toutefois arrêté dans le demi-cercle, où Lefort l'a poussé dans le filet.
Minnesota a bourdonné pendant la dernière minute de la deuxième période, sans créer l'égalité. Erin Ambrose a perdu pied et elle est entrée en contact avec Chuli, mais la défenseure a tout de même stoppé le tir de Kelly Pannek.
Montréal a eu chaud au dernier tiers, lorsqu'elle a écopé deux pénalités de suite. Chuli et l'unité de désavantage numérique a cependant fait le travail. L'équipe a ensuite confirmé sa victoire en fin de match, malgré une grosse pression du Minnesota et un tir sur le poteau.