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«Dans un monde incertain, il est vital que nous testions notre défense.»
L'OTAN organisera la semaine prochaine un exercice nucléaire majeur prévu de longue date, a affirmé jeudi le chef de l'alliance, quelques semaines après que le président Vladimir Poutine a annoncé des changements dans la doctrine nucléaire de la Russie afin de décourager les alliés occidentaux de l'Ukraine de soutenir des attaques contre son pays.
L'exercice «Steadfast Noon» débutera lundi et durera environ deux semaines. Il sera mené par la Belgique et les Pays-Bas, utilisera huit bases militaires et impliquera 2 000 personnes et 60 aéronefs de 13 pays. L'exercice a lieu à peu près à la même période chaque année depuis plus de dix ans.
Des bombardiers et des avions de chasse pouvant transporter des ogives nucléaires prennent part à l'exercice. Aucune munition réelle n'est utilisée. L'essentiel de l'exercice se déroule à environ 900 kilomètres de la Russie, dans le nord de la mer Noire. Moscou a été informée de ces exercices, ont avancé des responsables de l'OTAN.
«Dans un monde incertain, il est vital que nous testions notre défense et que nous la renforcions afin que nos adversaires sachent que l'OTAN est prête et capable de répondre à toute menace», a souligné le nouveau secrétaire général de l'OTAN, Mark Rutte, à la presse à Londres.
Les États-Unis et le Royaume-Uni, avec leurs forces nucléaires stratégiques, sont la clé de la dissuasion de l'OTAN en matière de sécurité. La France possède également des armes nucléaires mais ne fait pas partie du groupe de planification nucléaire de l'organisation.
Angus Lapsley, secrétaire général adjoint de l'OTAN pour la politique et les plans de défense, a précisé que l'exercice visait à prouver que la capacité de l'Alliance à contrer toute menace pesant sur ses 32 pays membres était crédible et que «tout adversaire devrait en effet la prendre extrêmement au sérieux».
M. Lapsley a mentionné que l'OTAN surveillait l'émergence de la Corée du Nord en tant que puissance nucléaire, l'expansion rapide des capacités nucléaires de la Chine et l'évolution de la situation en Iran, «mais ce qui nous préoccupe le plus, c'est évidemment la Russie».
Il a ajouté que Moscou investissait dans ses forces nucléaires « avec une intensité croissante » au cours des deux dernières années, et qu'elle «introduisait de nombreux systèmes nouveaux et mettait davantage l'accent sur l'investissement dans les systèmes d'armes à courte et moyenne portée».
M. Lapsley a noté que Moscou a récemment «beaucoup parlé de sa doctrine nucléaire et de la façon dont elle peut ou ne peut pas évoluer». «Il a ajouté qu'il semble s'agir d'une «tentative assez claire de nous influencer» en ce qui concerne le soutien à l'Ukraine.
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M. Poutine et d'autres personnalités du Kremlin ont souvent menacé l'Occident de l'arsenal nucléaire russe. À la fin du mois dernier, M. Poutine a lancé un nouvel avertissement sévère en ajoutant qu'une attaque conventionnelle contre la Russie par un pays soutenu par une puissance nucléaire serait considérée comme une attaque conjointe.
Cette menace visait à dissuader les États-Unis et leurs alliés de permettre à l'Ukraine de frapper le territoire russe avec des armes à plus longue portée et semble abaisser considérablement le seuil d'utilisation possible de l'arsenal nucléaire russe. Mais l'OTAN n'a pas constaté de véritable changement dans la posture nucléaire de Moscou.
Prenant ses fonctions le 1er octobre, M. Rutte a souligné que si la rhétorique nucléaire de M. Poutine était «imprudente et irresponsable», il n'existait aucune preuve d'une menace imminente d'utilisation d'armes nucléaires.
M. Rutte a dit qu'il était important de laisser M. Poutine «parler de son arsenal nucléaire». «Il veut que nous discutions également de son arsenal nucléaire, et je pense que nous ne devrions pas le faire».
Dans le même temps, M. Rutte a ajouté que le fait de céder à toute menace «créerait un précédent selon lequel le recours à la force militaire permet à un pays d'obtenir ce qu'il veut, et nous ne pouvons pas faire cela».
«Daniel Bunch, chef des opérations nucléaires au quartier général de l'OTAN», a déclaré que même si des dizaines d'avions sont impliqués, une grande partie de l'exercice se déroule en coulisses.
«Dans le cadre de Steadfast Noon, nous cherchons à mettre à l'épreuve l'ensemble du système, à placer les gens dans des positions difficiles, à des rythmes d'opérations élevés», a dit M. Bunch. Il a ajouté que le défi de coordonner les choses «littéralement à la minute près quand nous mettons une arme sur une cible est une activité très complexe».