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Gustav Forsling a marqué le but décisif à 87 secondes du sifflet final pour propulser les Panthers de la Floride en finale de l’Association de l’Est en vertu d’une victoire de 2-1 contre les Bruins de Boston, vendredi.
Forsling a récupéré un retour de lancer après un tir d’Anton Lundell pour déjouer Jeremy Swayman d’un tir du côté rapproché.
«Je ne l’ai pas vue entrer. J’ai juste vu quelqu’un d’autre réagir. C'était incroyable, a déclaré Forsling, qui a marqué 10 buts cette saison. Je ne suis généralement pas le gars qui marque le but gagnant; j'essaie de défendre. C'est bien pour aider votre équipe à gagner, mais je m'en tiendrai à la défense.»
Les Bruins tentaient de forcer la tenue d’un septième match pour la troisième fois de leur histoire après avoir tiré de l’arrière 3-1 dans une série. Malgré le retour de leur capitaine Brad Marchand après une absence de deux matchs, ils se sont inclinés en six parties.
Les Panthers accèdent pour leur part au troisième tour pour la deuxième année de suite et tenteront de participer à la finale de la Coupe Stanley encore une fois cette année. Ils avaient également éliminé les Bruins l'année dernière.
«Ils ont eu une très grosse année l'année dernière, a reconnu l'entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. Cette série était très différente de celle de l’année dernière. Je pense que nous sommes une bien meilleure équipe que l’année dernière lorsque nous sommes arrivés ici.»
Lundell a été l’auteur de l’autre but des Panthers. Sergei Bobrovsky a repoussé 22 rondelles dans la victoire.
Pavel Zacha a répliqué pour les Bruins et Swayman a effectué 26 arrêts.
«Vous ne pouvez pas gagner tous les matchs 2-1, a lancé l'entraîneur-chef des Bruins, Jim Montgomery. Leur gardien a été bon et on n'a pas été capable de le battre.»
La Ligue nationale de hockey a par ailleurs annoncé que les Rangers de New York accueilleront le premier match de la finale de l’Est mercredi.
Les Bruins savaient qu’ils devaient l’emporter pour rester en vie et ils ont amorcé le match en force, décochant les quatre premiers tirs au but. Leur pression a été à l’origine de la première pénalité du match, décernée au défenseur des Panthers Aaron Ekblad pour un geste d’accrochage à 3:38.
Les Bruins ont été incapables d’en profiter et les Panthers ont trouvé leur rythme. Mais après des chances de part et d’autre, Zacha a ouvert la marque en s’amenant seul devant Bobrovsky. Il a touché la cible pour la première fois des éliminatoires à 53 secondes du premier entracte.
David Pastrnak a profité d’une échappée lors des premiers instants de la deuxième période, mais Bobrovsky a fermé la porte. Les Panthers ont obtenu une occasion en supériorité quelques instants plus tard lorsque les Bruins ont été surpris avec trop de joueurs sur la patinoire sans parvenir à marquer.
Lundell a ensuite profité d’une rondelle libre au centre de la zone des Bruins pour tromper la vigilance de Swayman à 12:44 du deuxième tiers. C’était son deuxième but des éliminatoires.
Un tir de Brandon Montour en début de troisième a atteint le poteau. Plusieurs joueurs, dont Swayman, croyaient que la rondelle avait pénétré dans le but.
Forsling a finalement porté le coup fatal aux Bruins en fin de rencontre.