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Les Panthers devaient à tout prix éviter une troisième défaite de suite en finale de l’Association de l’Est pour garder espoir de participer à la finale de la Coupe Stanley pour une deuxième saison de suite. Ils peuvent dire mission accomplie.
Sam Reinhart a été l’homme de la situation pour les Panthers, touchant la cible en prolongation dans une victoire de 3-2 contre les Rangers de New York, mardi. Les favoris locaux ont ainsi créé l’égalité 2-2 dans la série.
Reinhart a enfilé l’aiguille lors d’un avantage numérique à 1:12 de la période supplémentaire pendant que Blake Wheeler était au banc des pénalités. Wheeler effectuait un retour au jeu après une fracture à la jambe droite qui l’a gardé à l’écart pendant plus de trois mois.
«S'il est libre, nous voulons évidemment lui remettre la rondelle,» a dit le capitaine des Panthers, Aleksander Barkov, qui s'est fait complice de Reinhart.
«Je l'ai vu complètement seul et j'étais assez confiant qu'il allait marquer, a ajouté Carter Verhaeghe, qui a aussi trouvé le fond du filet dans la victoire. Il a un excellent tir et il n’a pas raté son coup. C'était génial.»
Sam Bennett a aussi fait bouger les cordages pour les Panthers. Sergei Bobrovsky a bloqué 21 lancers devant ses partisans.
Vincent Trocheck et Alexis Lafrenière ont fait scintiller la lumière rouge pour les Rangers, dont la dernière conquête de la coupe Stanley remonte à 1994. Igor Shesterkin a bloqué 37 tirs.
«Dans l'ensemble, ce n'est pas le résultat que nous souhaitions, a déclaré l'attaquant des Rangers Mika Zibanejad. C'est rendu une série deux de trois. On rentre à la maison et on se concentre sur le cinquième match.»
Le prochain duel aura lieu jeudi.
Trocheck a profité du premier avantage numérique de son équipe pour décocher un tir sur réception et marquer son huitième des séries à 8:51 de la première période. Bobrovsky n’a pas été en mesure de garder les yeux sur la passe d’Artemi Panarin en raison de la circulation devant son demi-cercle.
Bennett a ensuite surpris Shesterkin en récupérant son propre retour pour lancer la rondelle sur le patin du gardien. Celle-ci a ricoché et a traversé la ligne des buts à 8:45 de la deuxième période.
Verhaeghe a donné l’avance aux favoris locaux lors d’une supériorité numérique à 12:16 du deuxième tiers. Après avoir effectué un tir, il a frappé la rondelle au vol pour inscrire son neuvième filet du tournoi printanier.
C’était un sixième point en quatre matchs dans cette série pour l’attaquant des Panthers.
Lafrenière a ramené les deux équipes sur un pied d’égalité à 3:28 du troisième engagement. Bien placé à l’embouchure du filet, il a redirigé une passe d’Adam Fox au fond du filet.
Il est devenu le cinquième joueur de moins de 22 ans de l’histoire des Rangers à toucher la cible sept fois en séries au cours d’une même année après Alex Kovalev, Filip Chytil, Don Maloney et Don Murdoch.