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Après un calendrier préparatoire marqué par des gestes dangereux, le Canadien de Montréal s'apprête enfin à commencer sa campagne, mercredi soir, quand il accueillera les Maple Leafs de Toronto au Centre Bell.
La direction du Tricolore a répété qu'elle souhaitait voir l'équipe être «dans le mix» jusqu'à tard dans la saison. Les joueurs, eux, sont prêts à démontrer qu'ils peuvent faire encore mieux.
Mais pour atteindre leurs objectifs, les membres du Canadien devront continuer de suivre les enseignements de l'entraîneur-chef Martin St-Louis.
«Nous ne sommes plus la même jeune équipe qu'il y a deux ou trois ans, a dit le capitaine Nick Suzuki, mardi. Nous avons des attentes plus élevées envers nous-mêmes. Nous devons prendre nos responsabilités avec encore plus de sérieux. Nos erreurs ne seront pas jugées de la même façon.»
La direction n'a pas effectué de grands changements durant la saison morte. L'acquisition la plus importante a été celle de l'attaquant Patrik Laine, qui se retrouve sur la touche pour les deux à trois prochains mois en raison d'une entorse au genou gauche.
Des 18 patineurs qui avaient affronté les Maple Leafs en ouverture de campagne l'an dernier, 12 devraient de nouveau être de la formation du Canadien mercredi soir.
Plutôt que d'aller chercher beaucoup d'aide ailleurs dans la LNH, le Tricolore a misé sur la continuité et la progression de son jeune noyau.
«Ça se voit dans le jeu collectif, offensivement et défensivement, a souligné St-Louis. Nous avons grandi ensemble. Nous avons appris à jouer ensemble, dans toutes les facettes du jeu. Avec plus de répétitions, vous vous améliorez.»
St-Louis a toujours voulu y aller une étape à la fois depuis sa nomination en février 2022. Il a noté avoir apporté des ajustements dans son système défensif et s'est dit encouragé par ce qu'il a vu à cinq contre cinq durant le camp.
«Nous avons mis l'accent sur la zone défensive et le repli. Nous voulons mieux nous défendre en équipe, a expliqué Suzuki. Ça rendra la vie plus facile à nos gardiens.»
Le Québécois Samuel Montembeault sera le gardien partant du Canadien mercredi face aux Maple Leafs. On peut s'attendre à ce que Cayden Primeau obtienne le départ le lendemain face aux Bruins, à Boston.
St-Louis n'a pas voulu s'avancer trop loin concernant l'utilisation de ses gardiens cette saison.
«Ils nous ont donné de bonnes performances la saison dernière, a-t-il dit. Nous sommes à l'aise avec les deux. Sam s'est séparé un peu du groupe lors des deux dernières années, mais ça ne veut pas dire qu'il sera le numéro un pendant toute la saison.
«Nous allons gérer le calendrier en fonction de leurs performances», a ajouté St-Louis, tout en affirmant que si Montembeault jouait environ 50 ou 55 matchs, ce serait un signe qu'il «fait du très bon travail».
«Je lui souhaite ça. Ça voudrait dire qu'il a continué de progresser», a souligné St-Louis.
Montembeault a aussi indiqué qu'aucun plan n'avait été établi pour l'ensemble de la saison. Il s'est toutefois dit honoré de disputer le match d'ouverture pour une première fois en carrière, lui qui avait cependant joué lors de l'ouverture locale face aux Blackhawks de Chicago l'an dernier.
«C'est très stressant, a reconnu Montembeault. Vous voulez bien faire lors du premier match. Je vais tenter d'utiliser l'énergie de la foule pour connaître un bon match et aider l'équipe à gagner.»
Le défenseur Jayden Struble sera laissé de côté face aux Maple Leafs. Il est aux prises avec une blessure au haut du corps et son état de santé sera réévalué de manière quotidienne.