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Le déluge provoqué par les restes de l’ouragan Béryl n’a pas eu autant de conséquences pour les centaines de barrages.
Les dernières inondations au Vermont ont ajouté un élément d'urgence aux inquiétudes concernant les centaines de barrages de l'État, dont un tiers ont plus d'un siècle.
Le déluge provoqué par les restes de l’ouragan Béryl n’a pas eu autant de conséquences pour les centaines de barrages que les inondations de l’année dernière, lorsque cinq d’entre eux ont cédé et près de 60 ont débordé. Mais une deuxième inondation importante en un an suscite des inquiétudes quant à la viabilité de ces structures, alors que le changement climatique entraîne des pluies plus abondantes et des tempêtes plus puissantes.
«Les milliers de barrages obsolètes qui restent dans nos rivières n'offrent pas de protection contre les inondations, malgré ce que beaucoup pensent», a démenti Andrew Fisk, directeur régional du nord-est du groupe de défense de l'environnement American Rivers.
«Les barrages qui ne sont pas créés spécifiquement pour la protection contre les inondations sont régulièrement pleins et n'offrent pas de capacité de stockage. Et ils dirigent également fréquemment l'eau hors du canal principal à des vitesses élevées, ce qui provoque l'érosion des berges et mène à des impacts sur les communautés», explique-t-il.
Le défi auquel sont confrontés les barrages du Vermont se présente dans tout le pays, alors que de plus en plus de barrages débordent ou s'effondrent lors de fortes pluies. Rapidan, un barrage hydroélectrique construit en 1910 dans le Minnesota, a été gravement endommagé le mois dernier par la deuxième pire inondation de l'histoire de l'État. Au Texas, des inondations ont endommagé le déversoir du barrage du lac Livingston, à environ 105 kilomètres au nord-est de Houston.
Il existe environ 90 000 barrages importants aux États-Unis. Au moins 4000 sont dans un état médiocre ou insatisfaisant et pourraient être fatals ou nuire à l'environnement s'ils tombaient en panne, selon les données du Corps des ingénieurs de l'armée américaine. Ils ont besoin d’inspections, de mises à niveau et même de réparations d’urgence.
Comme le reste de la Nouvelle-Angleterre, le Vermont compte pour la plupart de petits barrages plus anciens construits pour alimenter les usines textiles, stocker l’eau ou approvisionner les fermes en irrigation. Le problème est qu’ils ont perdu leur utilité et que le changement climatique pourrait provoquer des tempêtes auxquelles ils n’ont jamais été conçus pour résister.
Les inondations de l'année dernière dans le Vermont ont attiré une attention démesurée sur les barrages, principalement en raison de leurs ruptures ou de leurs quasi-échecs. Dans la capitale Montpellier, un barrage risquait de faire passer l'eau par-dessus le déversoir d'urgence et dans certaines parties de la ville. Le National Inventor of Dams, une base de données réglementée par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, répertorie 372 barrages dans l'État, dont 62 sont classés comme présentant un risque élevé, ce qui signifie que des vies pourraient être perdues en cas de rupture du barrage. Dix d’entre eux ont été jugés en mauvais état, ce qui signifie que des mesures correctives sont nécessaires.
Les responsables de l'État affirment qu'ils réglementent en réalité 417 barrages et qu'il y en a des centaines d'autres, trop petits et présentant un risque minime pour être réglementés.
Les tempêtes de l'année dernière ont conduit à une inspection rapide de tous les barrages de l'État, avec plus de 1,5 million de dollars dépensés pour stabiliser et réparer les dégâts causés par les tempêtes.
«L'équipe n'avait jamais été confrontée à une situation (de 20 centimètres de pluie) généralisée sur pratiquement tout l'État du Vermont», a évoqué Neil Kamman, directeur de la Division des investissements en eau au Département de la conservation de l'environnement du Vermont. «Cela a mis à rude épreuve toutes les installations que possède l'État du Vermont et que gère l'équipe de sécurité des barrages, et a rempli des centaines de barrages, provoqué les pannes qu'on connaît et créé tout un tas d'incertitudes en matière de risque en aval dû aux barrages potentiels ayant été déstabilisés.»
En réponse, la législature a approuvé l'embauche de quatre membres du personnel dans le cadre du programme de sécurité des barrages, portant le total à neuf, et a alloué 4 millions de dollars supplémentaires au programme de sécurité des barrages, contre 200 000 dollars auparavant. Cet argent peut être utilisé pour réduire les risques d’urgence ou restaurer et enlever des barrages.
Cette fois-ci, les responsables de la sécurité du barrage ont déclaré que les dégâts étaient minimes.
Julie Moore, secrétaire de l'Agence des ressources naturelles du Vermont, a indiqué vendredi lors d'une conférence de presse que les inspections ont révélé que le réservoir de contrôle des crues de la vallée de la rivière Winooski «continue de bien faire son travail» et que les niveaux du réservoir de Waterbury «se stabilisent avec beaucoup de stockage restant». Elle a également déclaré que les autorités avaient effectué des inspections dans sept barrages particulièrement à risque dans la partie nord de l’État et qu’aucun dommage n’avait été identifié.
Les inondations de cette année sont arrivées trop tôt pour que les subventions et le personnel supplémentaires aient un impact. Mais Neil Kamman a ajouté que l'expérience acquise lors de la réponse aux inondations de l'année dernière a contribué à façonner une réponse plus robuste de la part de l'équipe cette fois-ci.
«La plus grande différence entre la réponse de cette année et celle de l'année dernière est le fait que nous avions élaboré un plan de match pour un événement à grande échelle qui mettrait à rude épreuve un grand nombre d'installations en même temps», a-t-il soutenu.