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Les pompiers de l’Ouest américain se démènent alors que de nouveaux incendies de forêt menacent les communautés de l’Oregon, de la Californie et de Washington. Un incendie dans l’Oregon est si important qu’il a créé son propre climat.
L’autoroute Interstate 84, dans l’est de l’Oregon, a été fermée dans les deux sens, mardi, entre l’Ontario et Baker City alors que les flammes de l’incendie de Durkee approchaient à plusieurs endroits. Mardi après-midi, le ministère des Transports de l’Oregon a également fermé les voies en direction est de la même autoroute, de Pendleton à Baker City.
L’Agence fédérale de gestion des urgences a autorisé lundi soir l’utilisation de fonds fédéraux pour aider à couvrir les coûts de lutte contre l’incendie provoqués par la foudre, qui avait brûlé près de 971 kilomètres carrés mardi après-midi.
L’incendie de Durkee menaçait les maisons dans et autour des communautés de Durkee, Huntington et Rye Valley, ainsi que l’autoroute, les tours de téléphonie cellulaire et les infrastructures électriques de la région.
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Stephen Parker, météorologue au National Weather Service de Boise, Idaho, a déclaré que «l’incendie de Durkee était si extrême samedi, dimanche et lundi qu’il a commencé à créer son propre système météorologique avec un nuage pyrocumulus».
Le nuage pyrocumulus permet à la fumée et aux cendres de l’incendie de se déplacer beaucoup plus haut dans l’air qu’elles ne le feraient habituellement, a-t-il expliqué. S’il y a suffisamment d’humidité dans l’air au-dessus du feu, le nuage de pyrocumulus peut également générer de la pluie et des éclairs, provoquant potentiellement de nouveaux incendies dans la région.
Il y a eu des éclairs dans la région lundi soir, mais il y a également eu d’autres orages dans la région, ce qui a rendu impossible de déterminer quel système météorologique était responsable de la tempête, a dit M. Parker.
Mardi matin, il n’y avait pas de nuages de pyrocumulus, a-t-il constaté, mais ceux-ci ont tendance à se former plus tard dans la journée.
«Je ne vois pas encore de pyrocumulus se développer aujourd’hui. Mais je ne serais pas surpris si nous en voyions pour une quatrième journée», a-t-il indiqué.
Plusieurs nouveaux incendies se sont déclenchés dans cette zone, lundi, en raison de conditions météorologiques extrêmes, notamment des éclairs et de fortes rafales de vent, a indiqué le bureau du shérif du comté de Baker dans une publication sur Facebook.
De multiples incendies ont ravagé plus de 2830 kilomètres carrés dans l’Oregon, dont près de 466 kilomètres carrés ont été incendiés au cours des dernières 24 heures, ont indiqué les autorités.
Certaines parties de l’Ouest sont également en proie à une vague de chaleur, avec notamment des températures record à trois chiffres, depuis plusieurs jours.
Un incendie dans les gorges du fleuve Columbia qui s’est déclenché lundi soir a forcé des évacuations urgentes autour de la ville de Mosier, dans l’Oregon, et la ville entière d’environ 400 habitants a reçu l’ordre d’être prête à partir de tout moment mardi.
Dans le centre de Washington, un incendie près de Natches a provoqué des ordres d'évacuations, tandis qu’un autre près de Bickelton a également forcé des évacuations et menacé une usine de gaz naturel.
Des millions d’acres de terres forestières nationales à travers l’Oregon et l’État de Washington continuent de connaître des conditions de bois sec record des deux côtés des montagnes Cascade, sans pluies «mouillantes» pendant plus de six semaines dans les régions allant de l’extrême sud de l’Oregon à l’est de l’État et du nord jusqu’au centre de Washington, selon le communiqué de presse.
La gouverneure de l’Oregon, Tina Kotek, a décrété plus tôt ce mois-ci un «état d’urgence prolongé» jusqu’en octobre en raison du risque accru d’incendies de forêt.
«J’exhorte tous les habitants de l’Oregon à suivre les instructions et les niveaux d’évacuation diffusés par les responsables des situations d’urgence», avait-elle déclaré à l’époque, tout en ordonnant également aux gens à s’abonner aux alertes d’urgence, à avoir un plan d’évacuation, à préparer un kit de déplacement et à rester au courant des conditions changeantes.
Près de la frontière entre la Californie et le Nevada, une série d’incendies de forêt provoqués par la foudre dans la Sierra ont forcé l’évacuation d’une zone de loisirs, fermé une route nationale et menacé des structures mardi dans plusieurs communautés au sud-ouest de Portola, à environ 80 km au nord-ouest de Reno.
Près de 200 enfants et membres du personnel d’un camp d’été près de Portola ont volontairement été évacués en bus vers leurs domiciles dimanche soir dans la région de Reno-Sparks.