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Les fauconneaux de l'Université de Montréal prennent leur envol
Trois fauconneaux nommés Hugo, Polo et Estebane ont commencé à déployer leurs ailes autour du nid situé au 23e étage de la tour de l'Université de Montréal, et ce sous les yeux admiratifs de centaines de téléspectateurs qui suivent leurs moindres mouvements.
C'est un moment «excitant, mais stressant», explique Ève Bélisle, qui observe les faucons de l'Université de Montréal depuis 2007 et gère des pages Facebook et YouTube qui leur sont consacrées.
«Nous voulons tous les voir voler», a-t-elle confié lors d'un entretien téléphonique. «Mais c'est stressant parce qu'il y a toujours un risque de blessure.»
Polo a été le premier faucon à s'envoler, dimanche, dans une tentative qui a commencé par des battements d'ailes maladroits, mais qui s'est terminée par un vol plané en toute sécurité vers un toit situé plus bas. Hugo a été encore moins élégant, glissant du site de nidification sur la tour et tombant à moitié, volant à moitié vers un perchoir plus bas.
Comme les femelles sont plus grandes que les mâles et qu'il leur faut plus de temps pour apprendre à voler, Estebane passera probablement quelques jours de plus à exercer ses ailes avant de s'envoler.
Bien que les oisillons aient atterri sains et saufs, leur espèce a un faible pourcentage d'atteindre l'âge adulte, selon David Bird, professeur émérite de biologie de la faune à l'Université McGill. Selon lui, environ 50% des bébés faucons ne survivent pas jusqu'à leur premier anniversaire. Selon d'autres estimations, ce chiffre s'élèverait à deux tiers.
Lors d'une entrevue, il a déclaré que les périodes où les faucons s'envolent - ou apprennent à voler - sont particulièrement dangereuses, surtout pour les oiseaux vivant dans les villes. Un jeune inexpérimenté peut s'écraser contre une fenêtre, être pris dans une rafale de vent ou voler jusqu'au sol, où il risque d'être attaqué par des voitures ou des chiens.
Même s'ils survivent jusqu'à l'âge adulte, ils sont confrontés à d'autres dangers, dont la concurrence avec d'autres faucons, les pesticides et les produits chimiques (notamment les retardateurs de flamme utilisés pour éteindre les incendies de forêt) et, dernièrement, la grippe aviaire.
Toutefois, selon M. Bird, les faucons sont des survivants. L'utilisation généralisée de pesticides tels que le DDT et l'abattage par l'homme ont décimé leur nombre dans les années 1960 et 1970. Mais au cours des décennies qui ont suivi l'interdiction du DDT, les projets de rétablissement ont été couronnés de succès, au point que les faucons «sont passés d'une quasi-extinction dans l'est de l'Amérique du Nord à une espèce presque nuisible à certains égards», a-t-il déclaré, notant que certaines personnes n'aiment pas voir des oiseaux sur les corniches de leurs immeubles.
Selon M. Bird, leur succès est lié en partie à leur capacité à s'adapter aux villes, où les gratte-ciel ont remplacé les falaises comme sites de nidification, et où une population abondante de pigeons fournit des proies en abondance.
Les faucons urbains, y compris ceux de l'Université de Montréal, sont devenus des sortes d'ambassadeurs auprès du public ces dernières années grâce aux caméras de nidification diffusées en direct.
Mme Bélisle a participé à l'installation d'un nichoir en 2008, où plus de deux douzaines d'oisillons ont éclos au fil des ans. Ils sont filmés 24 heures sur 24.
Cette année, des centaines de personnes ont regardé chaque jour les poussins sortir de leur œuf, grandir rapidement sous la surveillance de leurs parents, Ève et Monsieur, et voir leur duvet blanc être remplacé par des plumes brunes et élégantes.
Cependant, l'observation du nid n'est pas pour les âmes sensibles.
Le 11 juin, un quatrième oisillon, baptisé Elyse, est tombé malade et est décédé dans le nichoir sous les yeux horrifiés des téléspectateurs. Le seul oisillon de l'année dernière est également mort.
«C'est vraiment la vraie vie, et c'est parfois triste», a admis Mme Bélisle. Selon elle, la partie la plus difficile de son travail est lorsqu'elle doit réconforter un public en détresse ou répondre à de nombreuses questions sur Facebook ou YouTube de personnes s'inquiétant de la santé des oisillons.
Cependant, elle estime que l'inquiétude montre que les gens ont noué un véritable lien avec la nature et les oiseaux.
«En observant, si vous vivez dans une ville et n'avez pas beaucoup d'accès à la nature, c'est comme une fenêtre qui s'ouvre», a-t-elle déclaré.
Mme Belisle précise qu'elle et les autres bénévoles seront sur le terrain pendant les prochains jours, prêts à sauver un oisillon s'il se trouve en difficulté. Ensuite, Polo, Hugo et Estebane passeront quelques semaines près du nid pour apprendre à chasser avec leurs parents. Ensuite, ils s'envoleront pour de bon, ou du moins jusqu'à ce qu'ils grandissent et qu'ils apparaissent quelque part sur une caméra de surveillance du nid.