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Les employés de TikTok ont utilisé Lark pour envoyer des données sensibles sur les utilisateurs américains, des informations qui ont fini par être stockées sur des serveurs chinois.
Dans une nouvelle attaque contre TikTok, le département de la Justice a accusé vendredi soir le géant technologique d’exploiter sa capacité à recueillir des informations massives sur les utilisateurs en fonction de leurs opinions sur des questions sociales controversées telles que le contrôle des armes à feu, l’avortement et la religion.
Les avocats du gouvernement ont écrit dans des documents déposés auprès de la Cour d'appel de Washington que TikTok et sa société mère basée à Pékin, ByteDance, utilisaient un système de suite internet interne appelé Lark pour permettre aux employés de TikTok de parler directement avec les ingénieurs de ByteDance en Chine.
Les employés de TikTok ont utilisé Lark pour envoyer des données sensibles sur les utilisateurs américains, des informations qui ont fini par être stockées sur des serveurs chinois et accessibles aux employés de ByteDance en Chine, ont déclaré des responsables fédéraux.
L'un des outils de recherche internes de Lark, indique le dossier, permet aux employés de ByteDance et de TikTok aux États-Unis et en Chine de recueillir des informations sur le contenu ou les expressions des utilisateurs, y compris des opinions sur des sujets sensibles, tels que l'avortement ou la religion. L’année dernière, le Wall Street Journal a rapporté que TikTok avait suivi les utilisateurs qui regardaient du contenu LGBTQ+ via un tableau de bord que la société a affirmé avoir depuis supprimé.
Les nouveaux documents judiciaires représentent la première défense majeure du gouvernement dans une bataille juridique conséquente sur l’avenir de la populaire plateforme de médias sociaux, utilisée par plus de 170 millions d’Américains. En vertu d'une loi signée par le président Joe Biden en avril, l'entreprise pourrait faire face à une interdiction dans quelques mois si elle ne rompt pas ses liens avec ByteDance.
La mesure a été adoptée avec le soutien des deux partis après que les législateurs et les responsables de l’administration ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que les autorités chinoises pourraient forcer ByteDance à transmettre les données des utilisateurs américains ou influencer l’opinion publique en faveur des intérêts de Pékin en manipulant l’algorithme qui alimente les flux des utilisateurs.
Le département de la Justice a mis en garde, en termes clairs, contre le potentiel de ce qu’il a appelé une «manipulation secrète du contenu» par le gouvernement chinois, affirmant que l’algorithme pourrait être conçu pour façonner le contenu que les utilisateurs consomment.
«En ordonnant à ByteDance ou TikTok de manipuler secrètement cet algorithme, la Chine pourrait par exemple poursuivre ses opérations d’influence malveillante existantes et amplifier ses efforts visant à saper la confiance dans notre démocratie et à exacerber les divisions sociales», indique le document.
L’inquiétude, a dit le département de la Justice, est plus que théorique, alléguant que les employés de TikTok et de ByteDance sont connus pour se livrer à une pratique appelée «chauffage» lors de laquelle certaines vidéos sont promues afin de recevoir un certain nombre de vues. Bien que cette capacité permette à TikTok d’organiser du contenu populaire et de le diffuser plus largement, les responsables américains affirment qu’elle peut également être utilisée à des fins néfastes.
Les responsables fédéraux demandent au tribunal d'autoriser une version classifiée de son dossier juridique, qui ne sera pas accessible aux deux sociétés.
Rien dans cette nouvelle attaque «ne change le fait que la Constitution est de notre côté», a déclaré le porte-parole de TikTok, Alex Haurek, dans un communiqué.
«L'interdiction de TikTok réduirait au silence la voix de 170 millions d'Américains, violant ainsi le premier amendement, a stipulé M. Haurek. Comme nous l'avons déjà dit, le gouvernement n'a jamais apporté la preuve de ses affirmations, y compris lorsque le Congrès a adopté cette loi inconstitutionnelle. Aujourd'hui, une fois de plus, le gouvernement prend cette mesure sans précédent en se cachant derrière des informations secrètes. Nous restons convaincus que nous l’emporterons devant les tribunaux.»
Dans la version expurgée des documents judiciaires, le département de la Justice a déclaré qu'un autre outil déclenchait la suppression de contenus basés sur l'utilisation de certains mots. Certaines politiques de l’outil s’appliquent aux utilisateurs de ByteDance en Chine, où la société exploite une application similaire appelée Douyin qui suit les règles strictes de censure de Pékin.
Mais des responsables du département de la Justice ont affirmé que d’autres politiques auraient pu être appliquées aux utilisateurs de TikTok en dehors de la Chine. L'entreprise enquêtait sur l'existence de ces politiques et si elles avaient déjà été utilisées aux États-Unis en 2022 ou dans les alentours, ont indiqué des responsables.
Le gouvernement souligne les transferts de données de Lark pour expliquer pourquoi les responsables fédéraux ne croient pas que le projet Texas est suffisant pour se prémunir contre les problèmes de sécurité nationale. Le projet Texas est le plan d’atténuation de 1,5 milliard $ de TikTok visant à stocker les données des utilisateurs américains sur des serveurs détenus et gérés par le géant de la technologie Oracle
Dans sa contestation judiciaire de la loi, TikTok s'est fortement appuyée sur des arguments selon lesquels l'interdiction potentielle viole le premier amendement, car elle empêche l'application de continuer à s'exprimer à moins qu'elle n'attire un nouveau propriétaire par le biais d'un processus de désinvestissement complexe. Il a également fait valoir que le désinvestissement modifierait le discours sur la plateforme, car une nouvelle plateforme sociale ne disposerait pas de l’algorithme qui a fait son succès.
Dans sa réponse, le département de la Justice a fait valoir que TikTok n’avait soulevé aucune revendication valable en matière de liberté d’expression, affirmant que la loi répondait aux problèmes de sécurité nationale sans cibler les expressions protégées, et soutenait que la Chine et ByteDance, en tant qu’entités étrangères, ne sont pas protégées par le premier amendement.
TikTok a également fait valoir que la loi américaine discrimine les points de vue, citant les déclarations de certains législateurs critiquant ce qu’ils considéraient comme une tendance anti-israélienne de la plateforme pendant la guerre à Gaza.
Les responsables du département de la Justice contestent cet argument, affirmant que la loi en question reflète leur préoccupation constante que la Chine puisse utiliser la technologie comme arme contre la sécurité nationale des États-Unis, une crainte qui, selon eux, est aggravée par les exigences selon lesquelles les entreprises sous le contrôle de Pékin transmettent des données sensibles au gouvernement. Ils affirment que TikTok, dans sa structure opérationnelle actuelle, doit répondre à ces demandes.
Les plaidoiries dans cette affaire sont prévues pour septembre.