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«Les cellules T sont des tueuses»: un nouveau traitement pour attaquer les tumeurs au cerveau
«J'espère que les prochaines étapes seront franchies pour passer aux essais cliniques.»
Un groupe de scientifiques canadiens et américains a fait une percée dans la recherche de traitements du cancer du cerveau susceptibles de sauver des vies.
Cet article a été traduit à partir d'un contenu de CTV News.
Le groupe, dirigé par des chercheurs de l'Université McMaster à Hamilton en Ontario, a mis au point une méthode de traitement de la forme la plus agressive de cancer du cerveau: le glioblastome. Le traitement utilise les cellules immunitaires de l'organisme, appelées cellules T, pour cibler et détruire les cellules cancéreuses dans le cerveau.
Jusqu'à présent, il n'a été testé que sur des souris, mais Sheila Singh, coauteure principale et directrice du Centre for Discovery in Cancer Research de McMaster, espère que les essais sur l'Homme pourront commencer avant 2030.
«Au cours des cinq prochaines années, j'espère que les prochaines étapes seront franchies pour passer aux essais cliniques», a-t-elle déclaré à CTV News.ca lors d'une entrevue sur Zoom jeudi.
Mme Singh et ses coauteurs ont publié leurs travaux dans la revue scientifique Nature Medicine vendredi.
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50 % des tumeurs détruites
Le traitement a été mis au point pour cibler un type agressif de tumeur cérébrale qui réapparaît après qu'un patient a été traité pour un glioblastome initial par chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie.
Bien que les traitements conventionnels du cancer puissent éliminer ou réduire la masse initiale, les tumeurs réapparaissent souvent, a déclaré Mme Singh, laissant aux patients seulement quelques mois à vivre.
La méthode mise au point par Mme Singh et son équipe pour traiter les tumeurs du glioblastome les a détruites dans au moins 50 % des cas lors d'essais sur des animaux, et a doublé la durée de survie. Et elle ne fonctionne pas seulement pour le glioblastome.
«Nous nous sommes dit que si ce traitement fonctionnait aussi bien pour le glioblastome, qui est un cancer très invasif, qu'en serait-il des autres cancers qui envahissent le cerveau?» a expliqué Mme Singh. «Nous l'avons donc testé sur nos modèles de médulloblastome pédiatrique, un cancer très agressif chez l'enfant.»
Le traitement a fonctionné. Il a également fonctionné lorsqu'il a été testé sur un cancer qui s'était propagé au cerveau à partir d'une autre partie du corps, par opposition à un cancer qui avait pris naissance dans le cerveau.
Les soldats de notre système immunitaire
Pour mettre au point leur thérapie, Mme Singh et son équipe ont cherché des caractéristiques propres aux cellules cancéreuses qui permettraient à des cellules immunitaires spéciales et modifiées de les cibler.
Ils se sont concentrés sur une protéine appelée Roundabout Guidance Receptor 1 (ROBO1) qui se trouve à l'extérieur de la cellule et aide à diriger l'axone de la cellule - une fine fibre qui relie les cellules nerveuses pour qu'elles puissent communiquer.
«Lorsque vous êtes un bébé et que votre cerveau se développe, vos axones tracent la carte et guident le reste des cellules pour former le cerveau», a déclaré Singh. «En général, les protéines qui contrôlent le guidage axonal ne sont actives que pendant le développement du cerveau, comme chez les fœtus et les petits bébés.»
Selon Mme Singh, l'équipe n'a d'abord pas compris pourquoi elle voyait ROBO1 dans les cellules cérébrales adultes. Ils ont fini par comprendre le code.
«Il s'avère qu'il est réactivé dans les cancers pour aider ces derniers à s'étendre», explique-t-elle. «C'est donc comme si le glioblastome détournait cette voie de développement connue du guidage axonal pour l'utiliser malicieusement et méchamment afin d'envahir l'ensemble du cerveau.»
Après avoir identifié le marqueur des cellules cancéreuses, l'équipe a préparé ses combattants contre le cancer : les cellules T à récepteur antigénique chimérique (CAR). Les cellules T CAR sont des cellules ordinaires du système immunitaire qui ont été modifiées pour traquer et détruire une cible spécifique.
«Les cellules T sont des tueuses... et si elles s'accrochent à un germe ou à un virus, elles le tueront. Et si elles s'accrochent à une cellule cancéreuse, elles la tueront.»
Singh et son équipe ont réussi à réduire et parfois à détruire les tumeurs chez leurs sujets animaux en extrayant des cellules T normales de leur sang, en modifiant ces cellules pour leur donner la capacité de trouver et d'attaquer ROBO1, et en les introduisant directement dans le cerveau. Une fois dans le cerveau, les cellules CAR T ont fait exactement ce que l'équipe espérait.
«Ainsi, les cellules qui sont normalement les soldats de notre système immunitaire et qui tuent les infections peuvent maintenant être armées contre le cancer», a déclaré Mme Singh.
Mme Singh et ses partenaires du Princess Margaret Cancer Centre, de l'Université de Toronto, de l'Université de Virginie et de l'Université de Pittsburgh ont travaillé pendant sept ans à la mise au point de leur traitement.
Elle espère qu'un jour il pourra faire pour les patients cancéreux humains ce qu'il a fait lors des essais sur les animaux.
«Certains patients atteints de glioblastome ont désespérément besoin de nouvelles approches thérapeutiques. Le taux de décès (dans les cinq ans) est de 96 %», a-t-elle déclaré.
«Nous devons agir rapidement pour leur offrir de meilleures options.»