Début du contenu principal.
Une soirée émotive attend les joueurs des Blue Jackets à Columbus mardi, alors que l'équipe accueillera les Panthers de la Floride pour leur match d'ouverture locale de la saison 2024-2025 dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Ce sera une soirée marquée par les hommages pour Johnny Gaudreau, le joueur étoile des Blue Jackets qui allait entamer sa troisième campagne avec eux et sa 11e saison en carrière dans la LNH, et son frère Matthew Gaudreau. Ils ont été tués le 29 août lorsqu'un conducteur en état d'ébriété, selon les policiers, les aurait heurtés de plein fouet alors qu'ils circulaient à vélo sur une route de campagne du New Jersey, à la veille du mariage de leur soeur Katie.
«C'est un événement tellement tragique, et personne n'a évidemment envie de le vivre, ni aujourd'hui ni jamais, a déclaré l'entraîneur des Blue Jackets Dean Evason, lundi, alors que les derniers préparatifs pour l'hommage aux frères Gaudreau étaient en cours. Mais nous devons le faire.»
Gaudreau, qui était âgé de 31 ans, portait le chandail no 13 chez les Blue Jackets. Matthew Gaudreau — qui était âgé de 29 ans et qui a disputé cinq saisons dans les rangs professionnels — portait quant à lui le no 21. Les joueurs des 32 équipes de la LNH afficheront des autocollants sur leurs casques sur lesquels apparaîtront les numéros 13 et 21 et la lettre «G» jusqu'au 24 octobre.
De plus, mardi, les hommages au numéro «13» seront visibles un peu partout. Et les Blue Jackets ont prévu que la mise en jeu initiale du match face aux Panthers aura lieu à 19h13, et non 19h.
«Peu importe ce qu'ils ont besoin», a dit l'entraîneur-chef des Panthers Paul Maurice lundi.
«Peu importe, ce que les spectateurs auront besoin, ce que l'équipe aura besoin pour entamer le processus du deuil, nous serons fiers de le leur fournir.»
Le joueur qui a récupéré la rondelle après le premier but de Gaudreau dans la LNH fut Sean Monahan, son coéquipier chez les Flames de Calgary qui l'avait ensuite rejoint à Columbus.
«Je l'ai vu de mes propres yeux. Il avait un impact sur tellement de gens, a dit Monahan, un ancien joueur du Canadien de Montréal. Les joueurs qui l'affrontaient l'appréciaient énormément, et ils le regardaient jouer et tentaient de reproduire certaines choses qu'il faisait.»
Monahan n'a évidemment jamais voulu être un cancre. Dès maintenant, les Blue Jackets vont célébrer celui qui recevra cette étiquette.
Johnny Gaudreau utilisait allègrement ce terme — «cancre» — lorsqu'il fréquentait ses proches et ses coéquipiers. Les Blue Jackets avaient mis en place depuis une décennie environ une célébration au cours de laquelle le joueur du match devait porter un chapeau rappelant la guerre de Sécession américaine. Ce chapeau a été remisé. Le joueur du match devra désormais porter le bonnet d'âne. Monahan a été le premier à le recevoir.
«Je suis très heureux que nous ayons changé ça, a admis le défenseur des Blue Jackets Erik Gudbranson. Ça nous ressemble davantage. C'était une très bonne idée. Et, vous savez, nous aimerions que le petit bonhomme soit encore parmi nous pour nous appeler comme ça. Une chose est certaine, 'Monny' est de toute évidence le candidat idéal pour le recevoir en premier.»