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Ça devait arriver un moment donné.
Ça devait arriver un moment donné. La séquence record de 10 victoires en saison et de 13 victoires en comptant le parcours éliminatoire en 2023 des Alouettes de Montréal a pris fin jeudi, par un revers de 37-18 aux mains des Argonauts de Toronto.
Mais plus que ce revers, ce sont les séquelles qui pourraient être les plus coûteuses pour les Alouettes (5-1), qui trônent toujours au premier rang de l'Association Est.
La troupe de Jason Maas a perdu les services de Cody Fajardo en début de match. La blessure est survenue sur le tout dernier jeu du premier quart. Roulant sur sa droite, Fajardo a tenté de rejoindre Reggie White fils. La passe manquait à la fois de vigueur et de précision, mais surtout, le quart des Alouettes a immédiatement regagné le vestiaire, se tenant l'arrière de la cuisse droite.
Les Alouettes ont annoncé quelques minutes plus tard qu'il n'allait pas revenir dans le match. Reste à voir si son nom devra être ajouté à la liste des blessés. Croisé dans le vestiaire après le match, Fajardo (cinq en six, 62 verges) avait l'air abattu. Il portait un bandage à la cuisse droite et avait clairement du mal à se déplacer.
«Il n’a pas terminé la rencontre et ça en dit long, a déclaré Maas. Il devra subir des tests d’imagerie. Nous aurons ensuite un échéancier pour son retour, en espérant que ce soit plus tôt que tard. Mais nous avons confiance en nos effectifs. Nous avons gagné deux matchs sans lui l’an dernier et nous devrons peut-être le faire cette année.
«Je sais qu’il fera tout en son pouvoir pour revenir rapidement, mais il faut aussi s’assurer qu’il fasse ce qui sera le meilleur pour l’équipe.»
Caleb Evans a pris la relève. Il a offert une performance en dents de scie. Sur sa deuxième séquence en attaque, il a permis aux Argos (3-2) d'inscrire leur premier touché du match quand, pris loin dans son territoire, il a lancé une passe piège au secondeur des Torontois Wynton McManis, qui a ramené le ballon sur 16 verges.
Sur la séquence suivante, Evans (12 en 22, 127 verges, deux touchés, deux interceptions) a toutefois orchestré une poussée de 71 verges conclue par une passe de touché de 22 verges à Charleston Rambo.
Les deux équipes se sont échangé des touchés, ceux de Damonte Coxie et de Tyson Philpot. Les Alouettes (5-1) sont toutefois demeurés à deux points des visiteurs, puisque Shedler Fervius, qui a remplacé Kaion Julien-Grant comme partant après que le no 11 des Alouettes eut été rayé de la formation, a échappé la passe précise d'Evans.
Sur le jeu suivant, Janarion Grant y est allé de son troisième très long retour de botté du match, ramenant cette fois le ballon sur 103 verges pour le touché et pour porter la marque à 24-15.
Les unités spéciales des Alouettes, particulièrement en couverture de bottés, ont connu un rare match difficile. Grant a ramené des ballons sur 242 verges au total. Deonta McMahon a effectué un retour de dégagement sur 44 verges, pour des retours de 286 verges au total.
«Nous allons regarder tous les aspects. [Jeudi], nous n’avons pas été assez bons dans toutes les phases, a noté Maas. Nous avons aussi de nouveaux joueurs à différentes positions au sein des unités spéciales, il faut parfois vivre avec les aléas de la courbe d’apprentissage. Ils ont aussi de très bonnes unités spéciales et leur retourneur nous a fait mordre la poussière en quelques occasions. Nous allons apprendre de ce match, c’est ce que nous faisons.»
Maas aurait également pu mettre l'accent sur sa défensive, qui a accordé 183 verges au sol.
Après que McMahon eut mis la rencontre hors de portée des Alouettes avec un majeur sur une course de cinq verges, Evans a lancé sa deuxième interception de la rencontre. Seule la pénalité pour bloc illégal imposée aux Torontois a empêché les Argos de reprendre le ballon loin en territoire des Alouettes.
«On aurait parfois voulu de meilleures décisions de sa part ce soir, a admis Maas. Mais ça montre aussi de la combativité. De prendre la relève sans avoir pris une seule répétition cette semaine, je lui lève mon chapeau. Il s’est accroché pour nous donner une chance, mais nous n’en avons pas fait assez.»
Qu'à cela ne tienne, les Argos et Cameron Dukes (16 en 20, 131 verges, un touché) ont traversé le terrain et Lirim Hajrullahu a réussi son troisième placement du match pour sceller l'issue de la rencontre.
La blessure à l'épaule subie samedi dernier par le maraudeur Marc-Antoine Dequoy l'aura finalement obligé à rater la rencontre face aux Argos.
Dequoy a participé à l'échauffement d'avant-match, mais il a préféré céder sa place. Tysen-Otis Copeland, qui fait partie de la formation d'entraînement des Alouettes l'a remplacé dans la tertiaire.
Le secondeur Geoffrey Cantin-Arku et le centre Justin Lawrence ont également raté quelques séquences en raison de blessures subies dans ce match. K.D. Davis est également demeuré étendu de longues minutes au sol après une séquence au sein des unités spéciales.
Bref, la première pause de la saison des champions en titre ne pourrait survenir à meilleur moment, eux qui comptaient avant la rencontre 12 joueurs dont le nom est inscrit sur la liste des blessés pour six rencontres.