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Léon Marchand accomplit un exploit similaire à celui de Michael Phelps
Marchand est impassible sous pression.
Si quelqu'un peut apprécier les performances magistrales de Léon Marchand jusqu'ici aux Jeux olympiques de Paris, c'est bien Bob Bowman.
L'entraîneur de longue date a accompagné l'Américain Michael Phelps tout au long de sa carrière de nageur, ce qui signifie qu'il était aux premières loges lorsque son dauphin a fracassé des records du monde dans deux épreuves différentes à une heure d'intervalle, en plus de mettre la main sur huit médailles d'or au cours d'une même édition des Jeux d'été.
Il est encore trop tôt pour comparer Marchand à Phelps — après tout, le Français accuse un déficit de 23-3 au chapitre des médailles d'or acquises en carrière contre l'Olympien le plus décoré de l'histoire. Mais on peut de toute évidence dire que les performances de Marchand à La Défense Arena ont jusqu'ici été à la hauteur de celles de Phelps à l'époque.
En l'espace de deux heures mercredi soir, Marchand a gagné des médailles d'or en utilisant deux styles de nage différents, chaque fois alors que le champion en titre de l'épreuve aux JO de Tokyo en 2021 se trouvait dans le corridor à côté du sien.
«Je suis très fier de lui. C'est un effort magistral, historique. Ça traduit simplement le travail fantastique qu'il a dû faire pendant des années pour se retrouver ici.»
Avec la même précision que Bowman a utilisée pour former Phelps, Marchand est venu de l'arrière lors de la dernière longueur pour vaincre le détenteur du record du monde et médaillé d'or en 2021 Kristof Milak en finale du 200 m papillon, établissant au passage un record olympique. Il s'est ensuite dirigé à toute vitesse vers la piscine d'entraînement pour s'échauffer, est retourné sur la scène pour la cérémonie de remise des médailles, puis est disparu de nouveau afin de se préparer pour sa prochaine course. Il a ensuite largué tous ses adversaires — dont le champion en titre Zac Stubblety-Cook — pour obtenir l'or au 200 m brasse, avec un record olympique à la clé.
Ouf!
Marchand est impassible sous pression.
«Sa manière de se comporter, son attitude, c'est impressionnant», a admis Bowman. «Sa façon de négocier avec chaque étape du processus, et sa prise de décisions sont carrément irréprochables. On dirait qu'il n'a pas encore rencontré d'obstacle sur sa route.»
Marchand, qui est âgé de seulement 22 ans, a commencé ses JO en pulvérisant la compétition au 400 m quatre nages individuel dimanche.
Néanmoins, ce fut l'audacieux doublé qui a confirmé qu'il sera l'une des grandes vedettes de ces jeux, surtout après avoir performé sous le tonnerre d'applaudissements d'une foule de plus de 15 000 partisans, dont certains tenaient des pancartes montrant son visage, tout sourire, vêtu du drapeau français. Le toit de l'amphithéâtre a failli exploser chaque fois que «La Marseillaise» retentissait dans les haut-parleurs, alors qu'il s'apprêtait à grimper sur la plus haute marche du podium.
«C'est difficile, parce que tu veux savourer le moment avec 15 000 spectateurs qui se sont déplacés pour te voir, a dit Marchand. J'ai pu le faire, sans perdre trop d'énergie et de concentration à cause des émotions.»
Alors, est-ce que la popularité de Marchand dépassera les limites de la piscine?
Il devra de toute évidence participer à de nombreux événements pour souligner ses exploits sportifs.
Bowman a vu Phelps devenir une célébrité internationale; il a animé la populaire émission «Saturday Night Live», et son nom est régulièrement mentionné dans des chansons rap.
Marchand n'a pas encore pris la pleine mesure de ce qu'il vient d'accomplir à la piscine. Sa manière de gérer sa célébrité déterminera la suite de sa carrière, surtout que plusieurs observateurs anticipent qu'il atteindra son plein potentiel sportif aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028.
«La clé, pour lui, comme je l'ai tristement appris à mes dépens, il en est inconscient présentement, a expliqué Bowman. Il n'a aucune idée de ce qui l'attend ensuite. Je sais ce qui l'attend et ensuite, d'une manière ou d'une autre, il devra trouver une manière de se convaincre de retourner dans la piscine à Austin, au Texas (où Bowman dirige ses protégés), pour reprendre ses activités habituelles.»
Peu importe ce qui se produira d'ici la fin de sa prometteuse carrière sportive, Bowman encouragera Marchand à s'accrocher aux souvenirs de ce qu'il a accompli au cours d'une soirée magique dans la banlieue ouest de Paris.
«J'espère simplement, a résumé l'entraîneur, qu'il se souviendra de chaque détail.»
- Par Paul Newberry, The Associated Press