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Celle qui se produira le mois prochain devrait être exceptionnellement spectaculaire.
Une éclipse solaire totale est un événement céleste très rare qui suscite toujours de l'enthousiasme, mais celle qui se produira le mois prochain devrait être exceptionnellement spectaculaire.
L'éclipse du 8 avril, qui sera visible sur une grande partie de l'Amérique du Nord, suivra une trajectoire qui englobera certaines parties du sud de l'Ontario, du Québec et du Canada atlantique.
Elle surviendra alors que l'activité magnétique du soleil est au sommet d'un cycle de 11 ans. Cela signifie que pendant la brève période où le passage de la lune cachera totalement le soleil, un spectacle de banderoles et de boucles magnétiques dansera autour du soleil obscurci.
Paul Bryans, scientifique au Centre national de recherche atmosphérique du Colorado, signale que pendant les périodes de faible activité, la couronne solaire est homogène et symétrique. Mais cette année, le magnétisme accru rendra les bords extérieurs du soleil hérissés.
«Il y aura donc beaucoup de pics et d'activités à différents endroits et il est difficile de vraiment prédire exactement où ils se produiront», affirme-t-il. «Mais si vous regardez l'éclipse, vous ne verrez pas de belle couronne lisse.»
Normalement, la luminosité aveuglante du soleil signifie que l’activité ne peut pas être vue à l’œil nu, mais l’éclipse offre l’occasion de voir les éclats de lumière jaillir du soleil sombre. Les experts préviennent que des lésions oculaires peuvent survenir si vous regardez directement le soleil, même pendant une éclipse partielle, sans lunettes de protection contre l'éclipse. Cependant, lorsque la lune bloque complètement le soleil, les lunettes peuvent être retirées pour observer la couronne blanchâtre du soleil.
En plus de provoquer des pointes ou des banderoles, l'activité magnétique accrue signifie que le soleil aura des caractéristiques connues sous le nom de proéminences, que Paul Bryans décrit comme ressemblant à des boucles attachées à la couronne et maintenues en suspension. Ces proéminences se produisent parce que l’activité magnétique du soleil est inégale sur sa surface. Il existe des zones où le champ magnétique est extrêmement élevé, provoquant des éruptions si puissantes qu'elles peuvent être ressenties sur Terre sous la forme d'interférences dans les communications par satellite ou les signaux des téléphones portables.
William Dean Pesnell, scientifique du projet de l'observatoire de la dynamique solaire de la NASA, croit qu'il est intéressant d'étudier les éclipses solaires à leur activité maximale et minimale, car elles offrent différentes perspectives sur le comportement du soleil. «Nous ne pouvons voir que des indices de ce qui se passe, nous n'avons jamais une image complète... Nous sommes donc toujours à la recherche de nouvelles pièces à intégrer dans nos modèles».
Paul Bryans a expliqué que l'activité magnétique provoque une éjection de plasma – le gaz ionisé qui constitue le soleil – de la surface du soleil. Le plasma est ensuite redescendu, tiré par gravité. «Il y a une petite bataille entre la gravité qui tente de ramener les éruptions vers le bas, mais la pression magnétique les pousse vers le haut», explique-t-il. «Ils restent donc stables dans l'atmosphère pendant un petit moment.»
«’Parfois, la gravité gagne la bataille, et ils sont simplement tirés vers le bas. Parfois, l'énergie magnétique l'emporte et ils semblent exploser à la surface du soleil.» Ce sont les éruptions que l’on s’attend à voir pendant l’éclipse.
Ce qui est «particulièrement intéressant» avec ces proéminences ou boucles, c’est qu’elles semblent rouges ou roses vues de la Terre, ce qui les rend facilement distinguables de la couronne.
Si les conditions sont bonnes et qu'il y a une tempête géomagnétique avant l'éclipse, les Canadiens pourraient voir des aurores boréales vertes et violettes pendant moins de quatre minutes d'obscurité diurne. «Je ne dirais pas que c'est probable, mais il y a une légère chance que cela se produise», d’après Paul Bryans. «Il faut que les choses s'alignent de manière très fortuite.»
William Dean Presnell signale que les étoiles brillantes et les planètes normalement observées la nuit devraient être visibles pendant l'éclipse totale de l'après-midi, bien que les étoiles plus sombres devraient être plus difficiles à voir.
Il y a également une légère chance que pendant l'éclipse, les gens puissent également voir la comète 12P/Pons-Brooks, qui passe près de la Terre une fois tous les 71 ans et qui peut être vue pendant environ un mois. Elle est visible la nuit, mais pourrait apparaître lorsque le ciel s'assombrit pendant l'éclipse. «Si vous saviez où chercher et que vous sortiez vos jumelles, vous pourriez possiblement le trouver», selon M. Presnell.