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Le tyrannosaure pourrait ne pas avoir eu de grimace menaçante
Les dents du dinosaure ne dépassaient pas quand sa bouche était fermée, écrivent les auteurs, et même quand il l'ouvrait toute grande pour mordre, on pourrait en avoir aperçu seulement le bout.
Le tyrannosaure rex est souvent représenté avec de gigantesques dents pointues, comme la créature féroce du «Parc jurassique». Une nouvelle étude laisse toutefois croire que ce n'est pas nécessairement exact.
Les dents du T. rex et d'autres gros théropodes étaient probablement recouvertes de lèvres écailleuses, conclut une étude publiée plus tôt cette semaine par le journal Science.
Les dents du dinosaure ne dépassaient pas quand sa bouche était fermée, écrivent les auteurs, et même quand il l'ouvrait toute grande pour mordre, on pourrait en avoir aperçu seulement le bout.
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Cette étude est le plus récent chapitre du long débat sur l'apparence de la bouche des dinosaures.
Des images récentes montrent de grosses dents qui dépassent des mâchoires des dinosaures, même quand elles sont fermées. Certains croyaient que les dents des prédateurs étaient tout simplement trop grosses pour leur bouche, a dit l'auteur de l'étude, le paléontologue Thomas Cullen de l'université Auburn, en Alabama.
Quand les chercheurs ont comparé les crânes des dinosaures à ceux de reptiles modernes, ils ont toutefois constaté que c'était faux. Les dents de gros varans peuvent en fait être plus grosses que celles des tyrannosaures comparativement à la taille de leur crâne, mais ils peuvent quand même les cacher sous des lèvres écailleuses, a dit M. Cullen.
Les chercheurs ont aussi trouvé des indices en examinant l'usure des dents.
Pour des créatures comme le crocodile, dont les dents dépassent de la bouche, la partie exposée de la dent s'use rapidement ― «comme si quelqu'un avait passé une sableuse sur le côté de la bouche», a dit un autre auteur de l'étude, Mark Witton de l'université britannique de Plymouth.
Mais quand les chercheurs ont examiné une dent provenant d'un dasplétosaure, un cousin du t. rex., ils ont constaté qu'elle était en bon état et qu'elle ne montrait pas une usure inégale.
Avec cette preuve et d'autres indices tirés de l'anatomie des dinosaures, l'étude défend bien l'hypothèse des tyrannosaures avec lèvres, a estimé Thomas Holtz, un paléontologue de l'Université du Maryland qui n'a pas participé à ces travaux.
Cela étant dit, a-t-il ajouté, «on ne parle pas de lèvres pour embrasser», puisqu'elles auraient été minces et écailleuses, comme celles du dragon de Komodo.
Ce n'est pas la première fois que l'image populaire des dinosaures est remise en question. Des études précédentes ont montré que le tyrannosaure avait le dos plus voûté qu'on le croit, et que les redoutables vélociraptors avaient probablement des plumes.
L'essentiel de ce qu'on sait des dinosaures provient de leurs os; il peut être difficile d'obtenir des réponses claires concernant leurs tissus mous comme la peau, qui ne sont habituellement pas fossilisés.
L'ajout de lèvres rend les dinosaures un peu moins féroces, mais ça le rend aussi plus réalistes, croit M. Witton.
«On ne voit pas vraiment un monstre, a-t-il dit. On voit un animal.»