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Le submersible Titan aurait mal fonctionné juste avant la plongée vers le «Titanic»
«Je savais que ce que je faisais était très risqué.»
Le directeur scientifique de la société propriétaire du submersible Titan, qui a implosé l'année dernière alors qu'il se dirigeait vers l'épave du Titanic, a témoigné jeudi que le sous-marin avait mal fonctionné juste avant la plongée mortelle.
S'adressant à un panel de la Garde côtière américaine, le Dr Steve Ross a parlé d'un problème de plate-forme que le submersible expérimental a connu en juin 2023, quelques jours seulement avant son implosion en route vers le site du Titanic. Le dysfonctionnement a fait «culbuter» les passagers à bord du submersible et il a fallu une heure pour les sortir de l'eau.
Le pilote du submersible, Stockton Rush, cofondateur d'OceanGate, s'est écrasé contre une cloison pendant le dysfonctionnement, a raconté M. Ross.
«Un passager était suspendu la tête en bas», a-t-il expliqué, ajoutant que les deux autres se sont retrouvés coincés à l'une des extrémités du sous-marin. Le directeur scientifique a mentionné qu'il ne savait pas si une évaluation de la coque du Titan avait été effectuée après l'incident.
Plus tôt jeudi, Renata Rojas, spécialiste de mission pour l'entreprise, a indiqué à la Garde côtière que l'entreprise était composée de personnes compétentes qui voulaient «réaliser des rêves».
Un comité d'enquête avait déjà écouté deux jours de témoignages qui soulevaient des questions sur les activités de l'entreprise avant la mission vouée à l'échec. M. Rush faisait partie des cinq personnes décédées lorsque le submersible a implosé en route vers le site de l'épave du Titanic en juin 2023.
Le témoignage de Mme Rojas a adopté un ton différent de celui de certains des témoins précédents, qui ont décrit l'entreprise comme étant en difficulté et davantage axée sur le profit que sur la science ou la sécurité.
«J'apprenais beaucoup et je travaillais avec des gens extraordinaires, a raconté Mme Rojas. Certaines de ces personnes sont des personnes très travailleuses qui essayaient simplement de réaliser leurs rêves.»
Renata Rojas a également déclaré qu'elle estimait que l'entreprise avait été suffisamment transparente pendant la période précédant la plongée vers le Titanic. Son témoignage a été parfois émouvant, et le panel de la Garde côtière a proposé une brève pause à un moment donné pour qu'elle puisse se ressaisir.
«Je savais que ce que je faisais était très risqué. Je ne me suis jamais senti en danger à aucun moment par l'opération.»
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L'entreprise remise en cause
Plus tôt ce mois-ci, la Garde côtière a ouvert une audience publique dans le cadre d'une enquête de haut rang sur la cause de l'implosion. L'audience publique a commencé le 16 septembre et certains témoignages ont porté sur les problèmes rencontrés par l'entreprise avant la plongée mortelle de 2023.
Les enquêteurs ont également publié des images sous-marines de l'épave du submersible. Les images montrent le cône de queue du submersible et d'autres débris sur le fond de l'océan.
Au cours de l'audience, l'ancien directeur des opérations d'OceanGate, David Lochridge, a déclaré mardi qu'il se heurtait fréquemment à M. Rush et qu'il estimait que la société ne s'engageait que pour gagner de l'argent.
«L'idée derrière toute l'entreprise était de gagner de l'argent, a témoigné M. Lochridge. Il y avait très peu de science.»
David Lochridge et d'autres témoins ont brossé le tableau d'une entreprise dirigée par des personnes impatientes de mettre à l'eau l'engin de conception non conventionnelle. L'accident mortel a déclenché un débat mondial sur l'avenir de l'exploration sous-marine privée.
L'audience devrait se poursuivre jusqu'à vendredi et d'autres témoins doivent encore venir et reprendre la semaine prochaine.
Les responsables de la Garde côtière ont noté au début de l'audience que le submersible n'avait pas été examiné de manière indépendante, comme c'est la pratique courante. Cela et la conception inhabituelle de Titan l'ont soumis à un examen minutieux de la communauté de l'exploration sous-marine.
OceanGate, basé dans l'État de Washington, a suspendu ses opérations après l'implosion. La société n'a actuellement aucun employé à temps plein, mais a été représentée par un avocat pendant l'audience.
Lors de la dernière plongée du submersible, le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de SMS sur la profondeur et le poids du Titan pendant sa descente. Le navire de soutien Polar Prince a alors envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord.
L’un des derniers messages de l’équipage du Titan au Polar Prince avant l’implosion du submersible indiquait: «tout va bien ici», selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.
Lorsque le submersible a été porté disparu, les sauveteurs ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 700 kilomètres au sud de St-Jean de Terre-Neuve. Quatre jours plus tard, l’épave du Titan a été retrouvée au fond de l’océan à environ 300 mètres de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables de la Garde côtière.
Personne à bord n’a survécu. Shahzada Dawood et son fils Suleman étaient les deux autres personnes tuées dans l’implosion.
OceanGate a dit avoir pleinement coopéré avec les garde-côtes et les enquêtes du Bureau de la sécurité des transports du Canada depuis le début. Le Titan effectuait des voyages vers le site de l'épave du Titanic depuis 2021.