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Le Kenya déplace 50 éléphants vers un parc plus grand
La population d'éléphants dans la réserve nationale de Mwea est passée de 50 à 156, ce qui a submergé l'écosystème.
Alors qu'un hélicoptère vole près d'un éléphant, essayant de rester aussi stable que possible, un vétérinaire expérimenté vise prudemment.
Une fléchette tranquillisante siffle dans les airs et en quelques minutes, le mammifère géant s'endort profondément tandis que des équipes d'experts de la faune sauvage se précipitent pour mesurer ses signes vitaux et s'assurer qu'il va bien.
Le Kenya souffre d'un problème, mais pas des moindres: la population d'éléphants dans la réserve nationale de Mwea, d'une superficie de 42 kilomètres carrés (16 miles carrés), à l'est de la capitale Nairobi, est passée de sa capacité maximale de 50 à 156, ce qui a submergé l'écosystème et nécessité la relocalisation d'environ 100 des plus grands animaux terrestres. Elle abritait 49 éléphants en 1979.
Selon le directeur général du «Kenya Wildlife Service», Erustus Kanga, la surpopulation à Mwea a mis en évidence le succès des efforts de conservation au cours des trois dernières décennies.
«Cela montre que le braconnage a été faible et que les éléphants ont pu prospérer», a déclaré M. Kanga.
Les experts ont commencé à déplacer 50 éléphants la semaine dernière dans le vaste parc national d’Aberdare de 780 kilomètres carrés (301 miles carrés) dans le centre du Kenya. Lundi, 44 éléphants avaient été déplacés de Mwea à Aberdare, et six autres sont prévus pour mardi.
La ministre du Tourisme, Rebecca Miano, a supervisé le transfert de cinq des éléphants lundi, déclarant : «Cela restera dans l’histoire comme un record, car c’est le plus grand exercice de ce genre. C’est la première fois que nous assistons au transfert de 50 éléphants d’un coup.»
Le processus a commencé à l’aube et a impliqué une équipe de plus de 100 spécialistes de la faune sauvage, avec des équipements allant des camions spécialement équipés aux avions et aux croiseurs. Un avion à voilure fixe a effectué une surveillance aérienne pour traquer les troupeaux d’éléphants, qui se déplacent naturellement en petites familles d’environ cinq personnes.
L'appareil était en communication constante avec deux hélicoptères utilisés pour rassembler et séparer les éléphants afin de s'assurer qu'ils soient relocalisés avec leurs unités familiales.
À bord de l'un des hélicoptères se trouvent un observateur, à l'affût des éléphants, et un vétérinaire avec un pistolet tranquillisant.
Une fois qu'un éléphant est sous sédatif, une équipe terrestre de spécialistes vétérinaires et de gardes forestiers se précipite pour le trouver et dégager les fourrés pour faire place aux équipes de transport. Ses signes vitaux sont surveillés pendant qu'un autre groupe de gardes forestiers s'efforce de soulever l'énorme animal, pesant des centaines de kilos, dans des camions spécialisés, pour être conduit sur 120 kilomètres (74 miles) jusqu'à son nouveau domicile.
Kanga, le directeur du service de la faune, a déclaré que la relocalisation visait également à limiter les conflits entre les humains et la faune.
Boniface Mbau, un habitant de la région, a déclaré : «Nous sommes très heureux que le gouvernement ait décidé de réduire le nombre d'éléphants dans la région. En raison de leur nombre élevé, ils n’avaient pas assez de nourriture dans la réserve et ils ont fini par envahir nos fermes.»
Une deuxième phase visant à relocaliser 50 autres éléphants est prévue, mais la date n’a pas été dévoilée.
Le projet a coûté au moins 12 millions de shillings kenyans (93 000 dollars américains), a déclaré l’agence de protection de la faune.
Les parcs nationaux et réserves du Kenya abritent une grande variété d’espèces sauvages et attirent des millions de visiteurs chaque année, faisant du pays un haut lieu du tourisme.